在江苏省的地图上有这么一条河流，由扬州茱萸湾经宜陵东行至海陵，绕南城再往东过姜堰、曲塘、海安，最终抵达如皋蟠溪，全长100多公里。它，就是为世人所熟知的「古盐运河」。
作为运河体系的一部分，古盐运河与大运河水系相通、相伴相生。但实际上，古盐运河比隋炀帝开通的通济渠早780多年，比元代京杭大运河贯通早1400多年，其历史可以追溯到两千多年的汉代。西汉初年，汉高祖刘邦推行裂土分封的政策，侄子刘濞被封为吴王，掌控淮河以南、合肥以东地区，古盐运河的故事也由此展开。
吴王辖地有「三郡五十三城」，东临大海，是海盐的绝佳产地。司马迁评价这一带的地理优势是「东有海盐之饶，章山之铜，三江、五湖之利」。来到封国后，刘濞很快便意识到，自己正「坐」在一座金山上。
原来，汉代初期，官方实行开放的盐铁政策，允许私人采盐、贩盐，官府只对其设官收税。一方面，刘濞作为封国国主，无需缴纳赋税；另一方面，相比于挖矿采井盐，海盐的产出成本极其低廉，只需要将海水挑上岸，或焚煮或日晒，就可以得到食盐，几乎是不需要本钱的生意。
因此，颇具经济头脑的刘濞认为，蒸煮海盐贩卖内陆实乃有大利可图。他当即下令，广招天下流民前来煮海为盐。然而随着开采活动的进行，一个新的问题出现了：如何将这些盐运输到当时的吴国都城扬州？走陆路运输不便，收益便要大打折扣。看着自己封国内密布的河网，一个前所未有的想法在其脑海中诞生，他决定开通一条运河，借用水路将这些「金山银山」搬到自己面前。
于是，开通一条连通盐场与扬州的运河，就摆上了吴国的议事日程。开通一条这么长的河流在当时花费了多少时间呢？据史料记载，从西汉高祖十二年（前195年）开始动工，刘濞一边挖掘，一边沿岸开设港口商埠，一直持续到汉景帝三年（前154年）才全部完成。而相比之下，隋炀帝开凿京杭大运河，前后也只不过花了5年多时间。在近半个世纪的努力下，海盐终于得以源源不断地从海滨运输到广陵，再通过运河、长江网络运往全国。
运盐河为刘濞带来了不可计数的钱财。枚乘在【上书重谏吴王】中曾论述道：「夫吴有诸侯之位，而实富于天子；有隐匿之名，而居过于中国……」就连汉景帝也要感叹自己的财富不如吴王刘濞，足见其财力之雄厚。而这样的财富对于中央政权来说，无疑是个巨大的威胁。汉景帝前元二年（前155年），御史大夫晁错上疏【削藩策】，建议朝廷采取措施削弱诸侯王势力，以加强中央集权。就在西汉朝廷讨论削夺吴国封地时，刘濞也在担心削地不停，马上就要轮到自己。也许是财富积累带来的底气，鱼死网破之际，刘濞脑海中诞生一个更加大胆的想法，他准备组织反抗，公开跟中央叫板。
兵马未动，粮草先行，运盐河再次发挥了它的作用。凭借着水力，刘濞得以快速调动粮草。他在泰州修建了「海陵仓」，借用运盐河的运力，将粮草快速调动。在刘濞的带领下，楚、赵等国公开反叛，最终掀起了「七国之乱」。战乱持续了三个月，刘濞的谋逆终究以失败告终。兵败被杀、封国废除，他的身影也很快消失在历史的长河中，留下的，只有那条浩浩汤汤的运盐河以及伴随着运盐河开通而沿途修建的大小商埠、城镇、村落。
历史的车轮滚滚向前。古盐运河历经多次裁弯取直，拓宽浚深，演变为现在的通扬运河。通扬运河流经扬州、泰州、南通三市，全长191公里，其支脉更是延伸到兴化、东台等里下河地区。
回望过往时光，千百年来，晏殊、范仲淹、吕夷简......无数先贤在运盐河畔留下了他们的足迹；税碑亭、乔园、李园船厅......像一颗颗珍珠，镶嵌在这条运河珠链上。古盐运河哺育了两岸百姓，成就了古盐运河「西来一水绕城流，远客千帆次第收」的兴盛与繁荣，更成为沿线城市名副其实的「母亲河」。
吴王刘濞大概不会想到，自己穷其一生挖掘的运盐河所创造的物质财富，只不过是它众多贡献的一小部分。古盐运河从挖掘的那一天起，就注定会在中国历史上留下浓墨重彩的一笔。
新华日报·交汇点记者 张洁茹
实习生 时志伟
