沈括，字存中，浙江钱塘人，博学善文词，于天文、方志、律历、音乐、医药、卜算，无不通晓，在中国历史上，自汉有张衡后，他是第二个正史有传的科学家。
虽然是科学史上成就极大的学者，而他在现实政治里所表现的角色，却是个反复无常的小人。
这与他才能卓越而早年甚不得意有极大的关系。沈括家贫，迟至三十一岁才中进士，自入仕途，即被冠盖荣华所眩惑，使他热衷利禄，竭力营谋进用。
王安石变法，沈括也曾参与过工作。当时，王安石权势正盛，沈括有心依附，竭力拥护新法，安石初亦相当器重他的才能，但是不久就看穿了他的人品。新法推行时，皇帝宋神宗有意委任沈括担任主要执行者，而王安石对曰：「沈括壬（小）人，不可亲近。」后来被派为两浙路察访使，为钦差大臣。
神宗对他说：「苏轼通判杭州，卿其善遇之。」
沈括到了杭州，与苏轼交往论旧，非常热络。将要回去复命时，要求苏轼手录近作诗一通，留为纪念，这也是朋友间的常事，苏轼也不疑有他，就写了送他。
其实，沈括心里非常嫉妒苏轼，神宗的殿论，对他是一个强烈的刺激，所以回京后，除了极口赞扬青苗、助役诸法，绝无不便于民之外，随即将苏轼的近诗，逐首加以笺注，附在察访报告里，签贴进呈，告他「词皆讪怼」。
神宗置之不问，但是满朝的人，都已知道有此一事，自然有人告诉苏轼。苏轼认为这种捕风捉影的忌谤之言，英明的皇上不会信他，并不放在心上。
这出把戏，经过五六年，一直没事。不料之后的乌台诗狱案，所用的手段，就完全是从沈括学的。苏辙为兄下狱所上书中提到：「向者曾经臣僚缴进，陛下置而不问。」指的就是他，所以，乌台诗狱案的始作俑者，实是沈括。
王安石被罢相，推举吴充为相。这时候，沈括官已升至掌理全国财政的三司使，他要走新相国的门路，又看出吴充的作风，事事欲与荆公为异，就秘密条陈常平役法不便诸端，献与吴充，吴便袖在衣筒里，密呈神宗。
事为御史知杂事的蔡确所闻，上奏章说：
新法开始施行时，朝廷怕有许多不周到的地方，要各路官员去访察。当时沈括到两浙访问，回来说新法很好，百姓都赞成。现在王安石辞官，吴充为宰相，就诋毁新法，他前后的言论，实在是自相矛盾，只是为了迎合宰相的意思。
神宗看到这个奏章，非常厌恶沈括的反复无常，把他贬到宣州去了。
