1955年，新中国授予许多对革命和国家建设作出重大贡献的开国元勋最高军衔——元帅或大将。这些军衔代表着他们在人民军队中的领导地位和杰出贡献。朱德，即朱老总，因长期担任人民军队总司令一职而被授予元帅军衔，这一决定实至名归。而贺龙，作为武装革命的先驱，也是一位重要的开国元帅，因此他也获得了元帅军衔。林彪则因在革命战争年代指挥第四野战军从东北三省一直战至两广，成为当之无愧的跨区作战最广的一位开国元帅，因而也被授予了元帅军衔。然而，并非所有的开国元勋都获得了元帅或大将军衔。因未在军中服役，周恩来、邓小平以及毛泽东错失了获得这两个军衔的机会。尽管如此，他们仍然拥有着比军衔更加珍贵的称号。
毛泽东特别是对革命事业作出了巨大贡献，尽管他在1955年未获得元帅军衔，但他的贡献无人能及。因此，尽管并非所有的开国元勋都获得了元帅或大将军衔，他们所做出的贡献仍然为他们赢得了无可替代的尊重和荣誉。中国建国后涌现出不少获得军衔的将领，但真正被誉为当代军事家的却只有25位。其中，有11位是在建国前为革命事业献身的先烈。这36位军事家中，毛泽东是其中一位备受推崇的领袖，同时也是杰出的战略家和战术家。在土地革命战争时期，他提出了著名的「游击战十六字诀」，这一战术成为红军将士对敌作战的制胜法宝，帮助成功粉碎敌人的四次反围剿。
抗战时期，面对装备精良的日军，毛泽东批判了「亡国论」和「速胜论」，认为抗击侵略者日寇需要持久抗战，利用祖国的地理优势阻挡敌人的机械化部队，以空间换取时间。在解放战争时期，毛泽东制定了「向北发展，向南防御」的战略方针，并担任了三大战役的最高指挥官。另一位备受推崇的军事家是周恩来。在革命战争年代，周恩来不仅是伟人的得力助手，还是隐秘战线的领导者，展现出杰出的战略家才能。而在建国后，他则成为新中国的「大管家」，主抓农业建设，并领导开创了我国的外交事业。在古代，周恩来的角色堪比一代贤相。邓小平的工作能力与周恩来相似，同样是军政皆能的开国元勋。
在革命战争年代，他与开国十大元帅之一的刘伯承并肩作战，直到新中国成立后，才分别投入不同的工作岗位。在解放战争时期，邓小平率领部队参与指挥了淮海战役，并带领部队挺进西南。在新中国成立后，邓小平对军队改革和经济建设做出了重要贡献。同样，错失大将军衔的李先念在1989年也被誉为当代军事家。杨尚昆作为重要领导人物之一，也被列为当代36位军事家之一。李先念是一位文可安邦、武可定国的开国元勋。在革命战争年代，他担任过中原军区司令员、晋冀鲁豫野战军副司令员、中原军区第二副司令员等职，是一位重要的军事领导者。新中国成立后，李先念成为经济建设的中流砥柱，长达21年担任财政部部长，为国家的经济发展做出了不可磨灭的贡献。
此外，他还是80年代的重要领导人之一。总结：毛泽东、周恩来、邓小平、李先念和杨尚昆等五位开国元勋，尽管没有获得大将军衔，但在1989年都被赋予当代军事家的称号。
