提起北宋熙宁年间发生的「王安石变法」，我们应该都不会陌生，这次变法的主角就是历史上大名鼎鼎的王安石。然而，王安石只是变法中的一个执行者，幕后真正起着决定性作用的人则是宋神宗赵顼。
宋神宗赵顼是北宋王朝的第六位皇帝，根据【宋史·神宗本纪】一书中记载：
「赵顼出生的当天，宫里突然出现了一群一群的老鼠，群鼠吐五色气，聚集成云。」
少年时期的赵顼是一个聪明好学，勤奋刻苦，而且博览群书的人。直到20岁登上皇帝宝座的时候，他就对自己要求非常严格，立志要成为一个有所作为的帝王。
宋神宗赵顼
【宋史·神宗本纪】中写到：「隆准龙颜，动止皆有常度。」这句话的意思是说，赵顼从一出生就拥有一副帝王之相，举手投足之间透露出了贵族的气度。
台湾著名学者柏杨先生是这样评价宋神宗的：「神宗皇帝是中国历史上，少见的杰出而又英明的君主！」
我们可以想象一下，一个富有远大政治抱负的青年皇帝，在位期间想要搞出一些名堂来，是一件很正常的事情。纵观历朝历代，凡是敢于实行激进式改革的帝王，大多数都是一些年轻人，比如秦孝公嬴渠梁、汉武帝刘彻，唐德宗李适、光绪皇帝等。
有一次，宋神宗按照规矩拜见太皇太后的时候，也就是他的奶奶曹皇后，一改往日里文弱书生的模样，竟然穿上了一身军队中的服装。他之所以这样的打扮去见太皇太后，就是想要传达一个目的：「在位期间一定要有文治武功，实现富国强兵。」
曹皇后
然而，曹皇后虽然看出了其中的端倪，但并不买宋神宗的账。其实原因很简单，就是因为宋朝的开国皇帝赵匡胤是通过发动军事政变夺取大权的，担心类似的事件再次发生。
除了我们众所周知的「杯酒释兵权」之外，宋朝历来都是重文轻武的一个朝代，利用文官来抑制武将。
看着宋神宗一身军装站在自己面前，曹皇后一脸和气地说道：「若是你永远不要贪图军功，则是天下臣民的福分了。」
曹皇后的一番话，也算是给年轻气盛的宋神宗狠狠上了一课。而宋神宗则认为，自己的出发点也是好的，希望国家能够富国强兵，百姓安居乐业。
除此之外，尽管此时的宋神宗年纪轻轻，但他看到了北宋王朝已经处于内忧外患的境地，实施改革迫在眉睫。
针对北宋王朝当时存在的问题，历史学家一般以「三冗」加以概括，也就是指冗兵、冗官和冗费。简单通俗一点来说，主要就是以下三个方面。
1、兵政之患，军费支出不堪重负
公元960年，赵匡胤通过「陈桥兵变」，随后将黄袍披在自己身上，正式建立了宋朝，史称宋太祖。
赵匡胤当上了皇帝之后，首先考虑的是如何进一步巩固自己的政权，他从唐朝时期爆发的「安史之乱」以及后来的五代十国中吸取经验，总结出了一个道理，那就是：「军队将领和藩镇节度使的存在，很容易催生地方军阀的割据势力。」
为了免除后顾之忧，彻底根治这个可能会引起军事政变的毒瘤，赵匡胤决定将各位将军和地方藩王的军权收归国有，因此便有了历史上著名的典故「杯酒释兵权」。
从此之后，由于地方藩镇的手里没有了兵权，他们再也没有能力来挑战北宋朝廷的地位。而赵匡胤之所以这么做，同时也更加巩固了中央集权的统治，减少了爆发军事政变的可能性。
然而，虽然巩固了北宋朝廷的权威，但新的问题也就随之而来了。北宋朝廷将地方藩镇的兵权全部回收统一管理，那么国库就得支出一大笔开支来养活这些士兵。
根据【张子全书】【苏学士集】等一些文献中记载，北宋时期有140万士兵，是之前历朝历代兵力最多的。而这140万士兵和马匹在一年中所消耗的粮草，基本上就占据了当时北宋朝廷的每年财政支出的一多半。
面对这种情况，朱熹笔下的【朱子语类·论兵】一书中，是这样记述的：
「自本朝罢了藩镇，郡州之财已多归于上，财用不足，皆起于养兵。」
这段话的意思是说，自从北宋朝廷罢免了地方藩镇的兵权，每年的财政收入大部分都用在了养兵上面。
宋太祖赵匡胤
2、国进民退，财富两极分化严重
北宋朝廷为了增加收入，本身的国有专营制度比汉代时期、唐朝时期更加严酷。其中分为许多种类，凡是主要商品或者服务的，全部都列在国有专营之中，例如茶酒、盐醋、香药、邮政等等。
这些产业在被朝廷控制之后，允许民间私人经营的商品都是一些利润微薄，经营分散的商品，像服装、针线、食物等等。
从中可以看出，北宋朝廷管控了相对比较赚钱的一些上流行业上，并逐渐形成了寡头垄断的地位。
根据唐宋八大家之一曾巩所写的【本朝政要策·任将】，以及徐松所写的【宋会要辑稿·职官】等文献中记载：
「宋太祖赵匡胤为了拉拢和控制各路高级将领大臣们，特地允许他们靠经商来赚钱发财，想方设法让他们从财富上得到满足，从而对政治权力失去兴趣。」
北宋繁荣景象
在历朝历代中，唯一公开放纵和鼓动官员经商发财的人，也就只有宋太祖了。
宋太祖时期的一个宰相赵普，号称「半部【论语】治天下」，他就是靠着经商发了大财，在当时的都城汴京（如今的河南开封）和主要城市开设店铺。尽管这一行为引起了许多大臣的不满，找到宋太祖告御状，但都被宋太祖一笑了之。
3、土地兼并，贫富差距两极分化
宋朝刚建立时的前期，对于「土地兼并政策」保持着开放态度，导致地主买卖土地的现象非常严重。
在一定程度上，这个政策使得北宋的经济得到了发展，但是也加剧了农村的两极分化。这样一来，造成的后果就是，土地越来越集中在权贵阶层的手里。
北宋都城汴梁
根据胡寄窗所写的【中国经济思想史】一文中记载：
「北宋时期的权贵经济占据了当时天下一半的土地，在一个郡县之中，五到六成的土地及财富集中在了少数官宦家族手中。
而这一阶层的贵族，他们凭借着法律所规定的赋税上的一些优惠，或是凭借与地方官吏的勾结，往往可以少交或者不交税，这就从客观上形成了地方财主与朝廷财政的矛盾。
地方的权贵有了足够的钱财，就有可能招兵买马，图谋叛乱。而朝廷为了防止地方权贵发动兵变，就需要牢牢控制住兵权，所谓兵权也就是兵力，这些兵力毫无疑问就要增加朝廷的财政开支。
如此一来，就会引发一连串的连锁反应，朝廷的财政开支变多了，就要想办法增加财政收入，那么就需要壮大国营产业发展。因而，民间的经济就会受到影响，产业几乎都被朝廷垄断，同时还会造成权贵经济的泛滥。
神宗决心改革，考核富弼和司马光
自从公元960年，宋太祖建立宋朝开始，到公元1067年宋神宗继位，历经107年的时间，长期遗留下来的弊端越来越多，而且越来越严重。每年的财政收入远远比不上财政支出，导致社会上的百姓们怨声载道，民不聊生。
这一切，都被年轻的宋神宗看在了眼里，他认为，必须要进行一次大刀阔斧的改革，彻底消除遗留的问题。
然而，宋神宗也清醒地意识到，想要实现富国强兵的梦想，仅仅靠自己一个人的力量自然是不够的，需要一位能够辅助自己实现改革的人才。
就在宋神宗苦苦寻觅人才的时候，有两个人同时出现在了他的视线中。其中一个人是时任枢密使的富弼，另一个人则是时任御史中丞的司马光。
富弼画像
富弼和司马光两位大臣，也算是宋仁宗赵祯留给宋神宗的重要政治遗产了。
富弼是河南洛阳人，范仲淹刚一和他见面时，就感觉「他有辅佐帝王的才能」，便向朝廷举荐了他。而当时的宰相晏殊更是对富弼十分欣赏，甚至还把自己的女儿许配给他。
有了晏殊这个老丈人的提拔，富弼在27岁的时候就开始步入仕途。他对边疆防务方面有着独到的见解，还担任过北宋最出色的谈判高手，通过谈判打消了契丹国企图进犯北宋边境的计划。
早在宋仁宗在任时期，为了解决当时就已经暴露出来的「冗官、冗兵、冗费」的弊端，范仲淹主持领导了一次改革，史称「庆历新政」，富弼也参与其中。
然而，「庆历新政」仅仅持续了一年多的时间，就以失败而告终，反而使北宋的贫富差距更加严重。除此之外，通过这次改革，宋仁宗意识到，朝廷中的结党营私和朋党之争，对于皇权的统治具有很大的威胁。
司马光
对于富弼来说，此时的他已经65岁高龄了，他曾经满怀改革热血参与了「庆历新政」，却遭到了失败，令他深受打击。富弼不止一次以「抱病」为由，想要退休，但都没有获得批准，甚至还对他委以重任，让他担任枢密使的职务，相当于如今的军委主席。
宋神宗认为，虽然「庆历新政」失败了，但富弼毕竟是有过改革经验的。当他找到富弼，并表达出自己想要进行一番改革的时候，却被泼了一盆冷水。
就连宋神宗自己也没有想到，富弼竟然完全变成了保守一派，不支持自己的改革变法，甚至还说：「皇上，你刚登基不久，年纪还轻，对许多事情不大了解，改革的问题没有想像中那么简单。如今面临的问题是一百多年累积下来的，不是一时半会儿就能根治的。」
富弼之所以比较保守，主要是因为他曾经积极主张过一次变法。但最后的事实证明，仅仅只有一腔热血是远远不够的，还得配合国家的政治体制，祖宗家法等等，甚至还会伴随一些不能触及的东西。
庆历新政
听到富弼的一番话，宋神宗无可奈何，他深知，此时的富弼已经没有了变法的积极性，完全成为了一个保守派。
于是，宋神宗又把视线投向了御史中丞司马光的身上，这个职位相当于如今的纪委监察小组组长。
司马光绝对是一个性格鲜明、刚正不阿，做事上能够坚持已见的人，而且他能够做到沉静温和，懂得坚忍，这也就注定了他在面对艰难困局时，比一般人更加有耐心力。
或许也正是因为这一点，决定了日后司马光与王安石之间关于变法的问题展开较量时，司马光笑到了最后，并取得了最终的胜利。
在这次用人的关键时刻，宋神宗能够想起司马光，是因为他早就对司马光仰慕已久。
早在赵顼还是颍王的时候，司马光就把自己写的【通鉴】前七卷给了他，这是一份总结历代皇帝的功过录。赵顼看完之后，对司马光大加赞赏，甚至还把自己珍藏的书籍全部送给司马光，作为继续写书的参考资料。
而【通鉴】这部书，宋神宗后来亲自改名为【资治通鉴】，并亲自为【资治通鉴】撰写了序文。
从这里就可以看得出来，宋神宗十分欣赏司马光，对他寄予了厚望，希望他能够成为自己改革中的一个得力助手。
有一次，宋神宗单独召见了司马光，对他说：「国家未来要往何处去？应该做出怎样的改革？」
司马光的回答，满嘴充满了道德仁义，他回答说：「我以为修身之三要，一仁爱、二明智、三勇武。治国之三本，一选拔贤人、二赏必信、三罚必严。臣过去当谏官，就以这六句话献给宋仁宗和宋英宗，现在献给皇上，我平生所学所得，都在其中。」
王安石
在当时的情况下，宋神宗想要的是一套「能够改善国家财政，振兴国力」的具体方案，司马光的这番话虽然没有错，但并不是宋神宗想要听到的答案。
经过对司马光的一番考核，宋神宗发现，司马光并不是自己想要寻找的理想人选。
从此之后，宋神宗多次在满朝文武中物色人选，但最后都是失望而归。直到王安石的出现，让宋神宗为之一震，改革之路终于可以提上了日程。
参考文献
【宋史·神宗本纪】
胡寄窗【中国经济思想史】
曾巩【本朝政要策·任将】
