塞尔柱人是中亚突厥化的乌古斯人的一支，最初居于锡尔河下游。帝国的始祖杜卡克为乌古斯叶护国乞尼黑部的一个酋长，曾效力于可萨汗国，后担任乌古斯叶护国的军事统帅。
970年左右，杜卡克之子塞尔柱·贝格因土地问题与乌古斯叶护发生矛盾。不久，塞尔柱·贝格率部离开了养吉干，来到了锡尔河中游和卡拉套山区一带。 从此，塞尔柱·贝格及其部落从乌古斯叶护国分离出来，后来以其名字将他的部落命名为「塞尔柱人」。
这里靠近信仰伊斯兰教的波斯萨曼王朝的北境，萨曼王朝与八剌沙衮的喀喇汗国经常干仗，但比较吃力，就以大片牧场使用权换取塞尔柱人为其服役，保卫边境。塞尔柱人 也由此放弃了古老的萨满教，皈依了伊斯兰教逊尼派。
塞尔柱·贝格凭借个人才能得到了广大穆斯林拥护，队伍不断壮大。后来，锡尔河下游重镇毡的城发生反抗乌古斯叶护的抗税斗争，塞尔柱人趁机回师夺取了毡的。但乌古斯叶护很快发动反击，塞尔柱人又被赶了出去。
塞尔柱人只好又迁往萨曼王朝的河中地区，到985年，塞尔柱人已遍布布哈拉东北的河中地区。然而，萨曼王朝受到了从其内部分出的突厥伽色尼王朝与喀喇汗国的两面夹击，最终于999年灭亡。
之后，伽色尼王朝与喀喇汗国为争夺原萨曼王朝的领地大打出手。于是，塞尔柱人又效力于伽色尼王朝，并由此渡过阿姆河，进入呼罗珊北部地区。伽色尼王朝任命塞尔柱家族为世袭贝伊，领有大片牧场使用权。
1009年，塞尔柱·贝格去世，其次子阿尔斯兰即伊斯莱尔成为首领，并被尊为叶护。阿尔斯兰多次打败喀喇汗国的军队，但是却在喀喇汗国内战期间支持统治河中地区的阿里特勤，并开始反对伽色尼王朝的苏丹马赫穆德。
1025年，阿尔斯兰被伽色尼苏丹马赫穆德设计俘虏监禁，并企图以此控制塞尔柱人。但阿尔斯兰早有准备，提前将部落迁入沙漠中。由此，塞尔柱人逃脱了马赫穆德的监控，马赫穆德也不得不承认阿里特勤对河中的统治权。
1034年，阿里特勤死后，塞尔柱人在塞尔柱·贝格长孙、首领吐格利尔·贝格领导下继续反对伽色尼王朝。 这一次他们不想再成为效忠任何势力的「三姓家奴」，准备为自己而战 。
塞尔柱人向伽色尼王朝新任苏丹马苏德索要呼罗珊部分地区，但遭到了断然拒绝。于是， 1037年，吐格利尔·贝格率军起事，并于1038年攻占木鹿和尼沙普尔，自封为「呼罗珊伯克」，正式创建塞尔柱帝国。1040年，他又在丹丹纳干战役中大败前来镇压的伽色尼王朝军队。 从此，呼罗珊地区尽归塞尔柱人，伽色尼王朝被迫退往阿富汗。
帝国建立后，吐格利尔·贝格以尼沙普尔为都，并宣布遵守穆斯林制度，但塞尔柱人仍过着游牧生活。1042-1043年，吐格利尔·贝格继续西进，攻占了雷伊、哈马丹等地，吞并了伊拉克·阿只迷，并由表兄弟易卜拉欣统治雷伊；他的亲兄弟查基尔·贝格则攻占了花剌子模；1041年，他的侄子卡武尔特攻占了克尔曼，建立了附属于塞尔柱帝国的苏丹国。
当时波斯的西部仍由波斯人的几个布叶王朝统治，信奉什叶派伊斯兰教。布叶王朝使阿拉伯帝国巴格达的逊尼派哈里发失去了实权，以其宫廷侍卫长身份行使大权。
1051年，经过1年围困，吐格利尔·贝格攻占了伊斯法罕城，并迁都于此。随后，法尔斯的布叶王朝灭亡。同时，塞尔柱帝国进兵阿塞拜疆，击败了拜占庭帝国的军队。1054年，阿塞拜疆地区的君主开始效忠于吐格利尔·贝格，塞尔柱帝国的版图和势力范围进一步扩大。
在政治瓦解、封建分裂的混乱状态下，这位看似粗鲁的塞尔柱人却代表着某种秩序。1055年，应阿拉伯帝国傀儡巴格达哈里发卡伊姆之邀，吐格利尔·贝格领兵进占巴格达，推翻了布叶王朝的统治。
哈里发卡伊姆视吐格利尔·贝格为大救星，于1058年赐予其「苏丹」称号，作为自己世俗权力的代理人，并封他为「东方与西方之王」，还把女儿嫁给了他，由他掌握阿巴斯王朝的军政大权。不过，卡伊姆仍然是个傀儡哈里发，仅仅保留宗教领袖的地位，阿拉伯帝国名存实亡。但即便如此，作为哈里发的救星和光复者，他仍然赢得了伊斯兰逊尼派即正统派的支持和拥戴。
然而就在荣誉登顶的同时，吐格利尔·贝格却不得不面对来自表兄弟的挑衅和哈里发卫队司令贝撒希瑞的叛乱。1058年，吐格利尔·贝格先发兵北上平定了表兄易卜拉欣的叛乱并处死了他。1060年，他又回师巴格达，打败了贝撒希瑞叛军并处死了贝撒希瑞。之后，哈里发卡伊姆被迎回巴格达，重新复位。
1063年，吐格利尔·贝格去世，他的侄子阿普·阿尔斯兰继位，并开始整顿氏族部落内的不守法行为。1064年，他打败并处死了堂兄弟库吐尔米希；同时，他还平定了叔叔额乌德在克尔曼的叛乱，但赦免了他。
叛乱平定之后，塞尔柱帝国继续对外扩张。1064年，阿普·阿尔斯兰占领了拜占廷帝国亚美尼亚省首府阿尼；1070年，征服了阿勒颇，1071年将势力扩张至大马士革和耶路撒冷，还从埃及法蒂玛王朝手中收复了麦加和麦地那。
1071年，他在曼西克特战役中打败了拜占廷帝国的军队，并俘虏了拜占廷皇帝罗曼努斯四世，名垂伊斯兰史册。由此，塞尔柱帝国占领了小亚细亚大部，并将大量游牧的塞尔柱人移入这里。 但为了彰显自己的大度，他很快释放了罗曼努斯四世。
1072年，塞尔柱帝国的版图开始臻于极盛，西起小亚细亚-地中海，东到兴都库什山-河中，北到高加索山-咸海，南临波斯湾-阿拉伯海，面积约为410万平方公里。
塞尔柱帝国之所以达到鼎盛，其波斯首相尼查姆·穆勒克功不可没。阿普·阿尔斯兰和其继承者马立克沙都非常倚重这位老成持重的首相，乐享其成。
1072年，阿普·阿尔斯兰去世，其子马立克沙继任，年仅17岁。西喀喇汗国一看塞尔柱帝国主幼国移，想趁机揩油，出兵占了呼罗珊东部重镇巴尔赫。没想到马立克沙立马出兵反击，大军直逼撒马尔罕，西喀喇汗国马上认怂称臣。
但马立克沙犯了一个错误，把巴尔赫交给了弟弟塔喀什，塔喀什准备了几年后起兵反叛，他的叔叔喀乌德也在克尔曼起兵反叛。1078年，马立克沙被迫两次远征，打败并杀死了他们。
1080年，马立克沙第二次远征河中地区，进攻西喀喇汗国，并监禁了其汗王阿黑马德。之后，他又释放了阿黑马德，让其回到撒马尔罕，让其成为自己的臣属。从此，西喀喇汗国就成为了塞尔柱帝国的附庸。
正当马立克沙四处征战，忙于巩固帝国和扩大版图之时，塞尔柱国帝国不可避免的开始走向分裂。1081年，阿普·阿尔斯兰的堂弟、马立克沙的叔叔苏莱曼沙在小亚细亚的科尼亚创立鲁姆苏丹国，名义上仍属于塞尔柱帝国，实际上已经是一个独立王国。
苏莱曼沙并不满足于统治小亚细亚，开始谋求叙利亚，于1086年与大马士革的统治者、马立克沙的弟弟突吐施发生冲突。结果，苏莱曼沙被杀，突吐施将阿勒颇并入大马士革领地，准备筹建一个独立的塞尔柱王国。
但马立克沙不允许这种分裂行为，出兵制止了突吐施，强迫他退回大马士革。 1087年，在首相尼查姆·穆勒克建议下，塞尔柱帝国实行军事采邑制，在阿勒颇对酋长们的封地进行重新划分。但是这一制度不能从根本上解决矛盾，反而导致封建势力的增长和帝国的进一步分裂。
1072-1092年，马立克沙在位期间，是塞尔柱帝国最鼎盛时期。虽然他想极力维护塞尔柱帝国的完整，也尽力了，但是在他死后，塞尔柱帝国还是不可避免地走向了大分裂。
1092年，马立克沙死后，王室诸子争位，王族内讧，各封建小国混战，多地陷入无政府状态，塞尔柱国的国力一落千丈，版图开始龟缩。马立克沙长子巴尔基雅鲁克继位后面临所有亲属的反叛，不得不与他们瓜分了塞尔柱帝国。
从此以后，塞尔柱家族的领地分为三部分：波斯及以东的塞尔柱苏丹国归巴尔基雅鲁克及其兄弟们，又称大塞尔柱帝国；叙利亚的塞尔柱王国归突吐施的儿子们；小亚细亚的塞尔柱苏丹国归苏莱曼沙的儿子凯佐尔·阿尔斯兰，即鲁姆苏丹国。
叙利亚的塞尔柱王国持续时间最短，迅速阿拉伯化，没几年就被当地阿塔比消灭了。
鲁姆苏丹国存在的时间最长，持续了两个多世纪，一开始与拜占庭帝国友好，但在12世纪初十字军东征之下，拜占庭帝国发动反攻，鲁姆苏丹国的版图大幅缩水，先后失去了小亚细亚西部地区和沿海地区，并分裂成一系列小国家。
1308年，鲁姆苏丹国被蒙古人的伊儿汗国消灭。不过，也正是在鲁姆苏丹国中才产生了土耳其人的历史，这里的塞尔柱人成为土耳其人的祖先之一。
塞尔柱帝国的分裂给外族的入侵提供了可乘之机，1096年，西方的基督教徒发动了十字军东征。1099年，第一次东征的十字军占领耶路撒冷，疯狂进行屠杀，并在地中海东岸建立了一系列名义上隶属于耶路撒冷王国的十字军国家。十字军东征之后，帝国的西北部一系列小国纷纷独立，脱离塞尔柱帝国的控制。
1105年，大塞尔柱帝国苏丹、巴尔基雅鲁克之弟穆罕默德继位后，波斯本土也面临着严重的危机。因为阿拉伯帝国的傀儡巴格达的哈里发越来越想摆脱大塞尔柱帝国的控制，双方矛盾越来越尖锐，之后的两任苏丹在位期间都是如此。只是巴格达的哈里发还没有付诸军事，一直在等待时机，与之有同样想法的还有中亚的花剌子模。
马立克沙有一个幼子叫做桑贾尔，他于1096年分得了呼罗珊作为领地，驻地木鹿。1102年，为了保卫自己的领地，他率兵打败了东喀喇汗国的入侵，并把西喀喇汗国逃跑的阿尔斯兰汗作为自己的封臣安插在河中地区。1130年，双方反目成仇，桑贾尔派兵攻占了撒马尔罕，废黜了阿尔斯兰汗，先后立了两个听话的。
1117年，桑贾尔又成功干涉阿富汗的伽色尼王朝内战，攻打阿尔斯兰沙赫，立了伽色尼王朝的另一王子巴赫拉姆沙赫登上王位。此外，他还降服了古尔王朝。 就这样，桑贾尔一跃成为阿富汗伽色尼王朝和河中地区西喀喇汗国的宗主以及伊朗东部大苏丹国的君主。
在塞尔柱帝国四分五裂之际，桑贾尔似乎又给帝国带来了一线生机。可是很不幸，他的克星——东方的契丹人领袖耶律大石来了。
1141年，为了救援附属西喀喇汗国，桑贾尔亲率10多万大军在撒马尔罕以北的卡特万草原同耶律大石率领的3万西辽军队作战。结果没想到他败了，败的一塌糊涂。此后， 大塞尔柱帝国东北部版图尽失，西喀喇汗国与花剌子模沦为西辽的附庸；阿拔斯哈里发国也趁机独立，并逐步控制了伊拉克。 从此，大塞尔柱帝国一蹶不振，是王小二过年——一年不如一年。
不过，瘦死的骆驼比马大，大塞尔柱帝国还没到彻底崩溃的时候，桑贾尔甚至一度打败了花剌子模的入侵，迫使其再次称臣。但不久之后，与塞尔柱人同出一脉的土库曼乌古斯人叛乱给了大塞尔柱帝国致命一击。
1153年，桑贾尔亲自前往呼罗珊地区平叛，不幸被乌古斯叛军俘虏，一直囚禁到1156年。桑贾尔被俘引发了恶劣的后果，塞尔柱帝国各地纷纷独立，成为新兴的花剌子模与古尔王朝竞相角逐的战场。
1157年，桑贾尔去世，塞尔柱帝国名存实亡。
1170年后，克尔曼地区的塞尔柱人政权克尔曼苏丹国发生内讧，于1187年被土库曼乌古斯叛军灭亡。
1194年，塞尔柱帝国末代苏丹、吐格利尔三世的王室领地伊拉克·阿只迷被花剌子模占领，吐格利尔三世被杀，塞尔柱帝国在波斯的残余势力终结，昔日的奴仆花剌子模成为了东伊朗的新主人。
综观塞尔柱帝国的历史，塞尔柱帝国的继承者们不但要同周边的喀喇汗王朝、伽色尼王朝、拜占庭帝国、埃米尔国、西方十字军、同门乌古斯人等战斗，更要同自己的兄弟叔伯们争斗。随着几乎永无休止的战争，塞尔柱帝国的版图不断扩大。但是，在一次次的战斗当中，塞尔柱人也在不断的分流，最终一步步走向分裂解体。
（本作者已与今日头条签约骑士全网维权，抄袭必究）
