明朝是中国历史上一个重要的朝代，其政治、经济和文化都取得了一定的成就。然而，在这个时期，太监的腐败问题也日益严重。
明宣宗病死之后，九岁的明英宗上台，在名臣「三杨」（杨士奇、杨荣、杨溥）辅佐之下，继续了仁宣时期的反腐事业，吏治依旧比较清明，天下晏然。
随着「三杨」的相继去世，明英宗亲政，这株在温室里培育出来的鲜花根本就没有经受风雨的考验，很快地朝政就落在大太监王振手中，国家日益腐败，明王朝开始迈向衰落。
王振是大明王朝第一个专权乱政的太监。他生性狡黠，善于察言观色，深得明宣宗的信任，被派去侍奉太子（即明英宗）读书。明英宗即位后，王振任司礼监太监，成为宫中最具权势的太监。王振虽然野心勃勃，心机叵测，但是在「三杨」辅政时期，不敢轻举妄动，装出一副忠心耿耿的模样。结果连「三杨」那样的英明人物都被王振欺骗了，赞叹说「宦官中宁有是人」——想不到太监之中也有这样的好人！
「三杨」去世之后，王振无所忌惮，凶残狰狞的原形毕露，开始排除异己，残酷迫害那些不肯向自己低头的正直忠臣。国子监祭酒李时勉、大理寺卿薛瑄、监察御史李俨遭到罢职还乡，侍讲刘球惨死狱中，死后还被王振肢解。甚至连明仁宗的乘龙快婿——驸马都尉焦敬，也被王振套上枷锁，在长安门外罚站了十六天。王振气焰之嚣张可见一斑。
王振在打击异己的同时，培养自己的飞鹰走狗，工部郎中王佑谄媚王振，认他为干爹，王振假传圣旨，破格提拔他做工部侍郎。王振的两个侄子王山和王林被提拔为锦衣卫指挥同知和指挥佥事，王振的党羽。这样，逐渐在朝中形成一个以王振为核心的贪腐集团。
王振独揽朝政大权之后，公开卖官鬻爵，收受贿赂。福建布政司右参政宋彰贪污被弹劾，他向王振贿赂白银万两，反而升任福建左布政使。江阴有个富二代徐颐不学无术，通过行贿王振之后，很快就做了中书舍人，京城里的人都叫他「金中书」。地方官员每次入京朝觐皇帝，都要给王振献上一份厚礼，多的有千金，少的也有百金。
王振对内耍淫威，对外软弱屈服。当时的北方强敌瓦剌酋长也先，屡屡陈兵国境，王振竟然让他的死党、驻守边关重镇大同的太监郭敬每年为也先私造箭镞数十瓮，也先也回赠良马给王振。王振此举无异于引狼入室，让也先看透了明王朝的腐败，终于起了狼子野心，觊觎大明的国土。公元1449年，也先向明朝进贡马匹，借以邀赏。王振不肯多给赏赐，还不停地讨价还价。也先遂以此为借口，率军大举内犯。
在王振的擅权之下，明王朝的政治腐败导致了军事上的大溃败。王振极力怂恿明英宗御驾亲征，企图侥幸取胜，贪冒边功。王振的冒险之举遭到朝中绝大多数大臣的反对，兵部尚书邝埜、兵部侍郎于谦、吏部尚书王直等率领群臣竭力劝阻，但是明英宗在王振的挟持和煽惑之下草率出兵。
明军出动的数量超过五十万，兵多将广，但是所有的高级将领都失去指挥权，一切行动都听命于王振。成国公朱勇身为大将军，位高权重，可在王振面前也不得不屈膝而行。户部尚书王佐建议明英宗班师回朝，王振一怒之下，罚他跪在草丛中，直到天黑才能起身。
在王振的瞎指挥下，明军先是犯了冒险主义错误，一败涂地，而后又犯了逃跑主义错误，仓皇逃跑。在撤退时，王振希望大军经过他的老家蔚州，以显示自己的威风。但是到了蔚州，又怕军队和战马践踏了他的庄园，所以行军路线扭来扭去，搞得士兵们疲惫不堪，失去了甩掉也先的最佳时机。结果在宣府被也先的骑兵追上，明军死伤累累，狼狈撤向土木堡，终于发生了惨痛可耻的土木堡之变，数十万明军覆没，明英宗北俘。对王振恨之入骨的护卫将军樊忠抡起铁锤，一锤砸烂王振的脑袋，大呼道，我为天下除掉这个恶贼！
明英宗的弟弟明景帝在危难之际登上皇位，他做的第一件事就是抄了王振的家，共抄出金银六十余库、玉盘一百多个、六七尺高的珊瑚树二十余株，每一株都价值连城。
土木堡惨败之后，明朝陷入空前的大灾难，国家面临存亡之危，而王振这个无恶不作的巨贪大腐则是这场大危机的制造者。
明太祖朱元璋苦心积虑地开展了反贪反腐运动，曾经一度让那些不法分子不寒而栗。但是到了明英宗时代，尤其是太监王振擅权，纲纪扫地，整个官场贪墨成风。自朱元璋以来优良的反腐传统基本上被打断了，大明王朝由盛而衰，开始走向逆转，纲纪不断败坏，国势日益衰落下去。明英宗之后的几个皇帝，明宪宗好神仙方术、沉溺女色，致使太监垄断朝政；明孝宗类似于南宋的孝宗皇帝，进行吏政改革，一定程度上扭转了明英宗以来奸佞当道的局面，出现了「弘治中兴」。但是这个中兴之主年仅三十六岁就死去，继承皇位的是史上最荒淫的皇帝之一——明武宗。少年的明武宗天资颖悟，但是他身边出现了一个比祸国殃民的王振还要可恶十倍的太监，毁了明武宗的一生，也毁了大明帝国的光辉前程。
这个太监就是刘瑾，他名列美国【华尔街日报】评出的「千年来世界最富有的五十人」。这么一个世界级的大富豪并不能使中国人感到荣耀，因为他所有的财产，都是靠滥用职权、剥削亿万老百姓的血汗钱捞来的一个可耻的荣誉。
刘瑾本姓谈，明景帝时进宫为太监，被太监刘顺收养，改姓刘。刘瑾很会吹拉弹唱，所以明宪宗把他调到领教坊去，教宫女奏乐。明孝宗时，刘瑾犯了宫禁，被赶到茂陵（明宪宗的陵墓）去管理香火，后来又调到东宫去服侍太子（明武宗）。在东宫的那些日子里，刘瑾经常表演滑稽的节目，逗得太子十分开心。
明武宗即位时，刘瑾掌管钟鼓司，还是一个地位低微的太监。但是刘瑾身为下贱，心比天高。他通晓古今典故，明英宗朝的王振是他的偶像。刘瑾就跟其他的七个太监（马永成、高凤、罗祥、魏彬、丘聚、谷大用、张永）装牛扮马，整天耍猴戏给明武宗看，借机亲近皇帝。只要明武宗想看的，刘瑾没有表演不出来的，由此深得皇帝的欢心。没过多久，明武宗赐封刘瑾为神机营中军二司，让他掌管神机营下边的五千营。
但是朝中以大学士刘健、谢迁、李东阳为首的正直大臣，对少年皇帝亲近太监深感忧虑，于是发动科道谏官、九卿大臣上书弹劾刘瑾，要求将他正以国法。嫉恨刘瑾的司礼监太监王岳、范亨、徐智等人也暗中响应户部尚书韩文的号召，准备对刘瑾动武。
不料，刘瑾的党羽吏部尚书焦芳暗自向刘瑾泄密。刘瑾马上拉着七个难兄难弟，连夜跑进皇宫，围着明武宗跪成一大圈，把头磕得叮咚响，哭的死去活来。明武宗奇了，三更半夜哭什么呢？刘瑾说，王岳那小子要杀了我！
刘瑾的悲情外交收到立竿见影的奇效。明武宗大怒，当夜命令刘瑾入掌司礼监兼提督团营、丘聚提督东厂、谷大用提督西厂、张永等并司营务，宫中要职就这样全部落在刘瑾等八人手中。
第二天，刘瑾展开大反攻，勒令刘健和谢迁致仕，又派兵追杀太监王岳、范亨、徐智等。并提携亲信，树立同党，任命焦芳为文渊阁大学士、刘宇为兵部尚书。经过这一次事变之后，刘瑾完全掌握朝中大权，时人称之为「立地皇帝」。
刘瑾掌权之后，大肆掠财，收受贿赂，贪赃枉法，罪行累累。魏国公徐俌在无锡抢占百姓的田地，百姓上告官府。右副都御史、南京巡抚艾璞不畏强暴，秉公办案，勒令徐俌把田地还给百姓。不甘心失败的徐俌向刘瑾贿赂了大量的黄金，刘瑾派党羽刑部侍郎王佐、大理寺少卿王鼎为徐俌翻案，又将田地判给他。而正直的艾璞则被安上一个判案不公的罪名，被杖打五十，全家流徙海南岛。
晋王府镇国将军朱槏提出加封自己为郡王的非分要求，被礼部尚书李杰拒绝。朱槏一气之下，向刘瑾行贿。刘瑾一手遮天，假传圣旨，册封朱槏为郡王，并罢免了李杰。刘瑾把黑手伸到大明王朝的每一个角落，朝中百官无不受到荼毒，顺刘瑾者昌、逆刘瑾者亡。公元1507年，刘瑾擅自矫旨让尚宝卿顾璇、副使姚祥带上枷锁，赶到长安左、右门外。吏部推荐总督两广熊绣掌南京都察院事，但是熊绣先前在兵部时曾经得罪太监，于是刘瑾勒令他致仕。顺天府丞赵璜在担任济南知府，也得罪了太监，刘瑾耿耿于怀，随便找一个罪名，把赵璜打入大牢，贬官为民。诸如此类的贪赃枉法、假公济私、颠倒黑白之事，不可胜数。
刘瑾的掠财手段也令人发指，假传圣旨，像强盗一般公开抢劫。公元1507年，刘瑾矫诏派遣科、道官员，到地方各郡、州、县去清查官府仓库，凡是有储备粮、布等物资的，一律运往北京城。经过这次劫掠，地方所有的官府仓库为之一空。而那些物资大部分都成了刘瑾的囊中物。
公元1508年，刘瑾的贪污受贿达到了巅峰造极的地步。他无耻地公开向进京朝觐的官吏索贿，这一手段恐怕是师从王振而来的。刘瑾突然间下令，每个布政司要缴纳白银两万两才能放回。那些布政司使措手不及，为了安全回家，只得向北京城内的富豪高息借款，等回地方后再筹款还钱。
刘瑾又趁着地方发生灾害，假借赈灾，私吞大量赃物。如借湖广灾害，让老乡侍郎韩福到湖广去料理粮饷。但是韩福到了地方之后，肆意剥削当地老百姓，捞取白银数万两。不久，南京发生大饥荒，刘瑾却下令向凤阳运输大米三十三万石。多亏南京兵部尚书何鉴执奏报皇帝，南京的饥荒比凤阳严重啊，受灾也比淮西厉害。这才停止向凤阳运粮，否则又得落入刘瑾的腰包里。
刘瑾听说学士吴俨家中富裕，就派人向他索贿，答应给个官做。但是被吴俨拒绝，刘瑾恼羞成怒，在考核官员时将他罢免了。副都御史邵宝督办漕运，刘瑾也向他伸出索贿之手，邵宝不肯，结果被勒令致仕。平江伯陈熊在督办漕运时，刘瑾向他强行索取贿赂，陈熊连话都不回，刘瑾怀恨在心，把他贬到海南岛去。
左都御史刘宇是第一个给刘瑾贿赂万金级的官员，大大超过了刘瑾的期望值。刘瑾狂喜，盛赞说，刘公真是看重我啊！立即提拔刘宇为兵部尚书。
但是刘瑾为人刻薄，一朝骤贵，就把他的七个难兄难弟甩在一旁，结果众叛亲离。谷大用、马永成等屡求不得，对刘瑾怨气填胸。刘瑾又想陷害张永，幸亏张永狡诈，耍了个诡计，逃过一劫。
不作死就不会死。坏人的下场总是一样的。刘瑾的暴虐搞得民生凋敝，人心思变。公元1510年，安化王朱寘鐇高举「诛杀刘瑾」的旗帜，率先发难。刘瑾这才感到一阵恐惧，赶紧派遣都御史杨一清、太监张永率军前往宁夏镇压。张永平定朱寘鐇叛乱之后，就跟杨一清密谋，准备班师回朝，趁着战功，一举干掉刘瑾。
中秋节时，张永、杨一清率大军凯旋而归，从西北回到京城。半夜时分，张永偷偷去见明武宗，说刘瑾贪残无道激起了宁夏事变，心中不安，暗下图谋不轨之事。明武宗有点不信，挥了挥手，不要说这个了，喝点酒，明天再谈吧。张永说，我离开了这里半步，就没命了！明武宗这才问道，刘瑾到底想干什么？张永说，要夺取天下。明武宗漫不经心地回答，刘瑾要取天下那就让他去吧。张永哭笑不得，皇帝啊，刘瑾夺取了天下，那你要到哪里去？
就这么一句话戳中了要害，明武宗立刻翻脸了，那就干掉刘瑾。是夜，刘瑾正在睡大觉，一队禁军突然破门而入，刘瑾从美梦中惊醒过来，问道，皇帝在哪里？禁军答说正在豹房。刘瑾披着衣服还没有走出大门就绑得结结实实，关进菜厂里。
次日早朝时，明武宗公布刘瑾的罪状，并下令将其抄家。结果抄出一大堆金银财宝，其数目之多，令人瞠目结舌，堪称大明第一贪腐。据史书记载，刘瑾贪污受贿的赃物共有：
金二十四万锭，又五万七千八百两。银元宝五百万锭，又一百五十八万三千六百两。宝石二斗，金钟二千，金钩三千，玉带四千一百六十二束，狮蛮带二束，金银汤鼓五百，蟒衣四百七十袭，牙牌二匮，穿宫牌五百，金牌三，衮袍四，八爪金龙盔甲三千，玉琴一，玉宝印一颗。冬月团扇饰貂皮，扇中置刀二。衣甲千余，弓弩五百。以上金共一千二百五万七千八百两，银共二万五千九百五十八万三千八百。（按照美国【华尔街日报】的说法，刘瑾的家产合计黄金1200万盎司，白银2.59亿盎司。似乎混淆了单位。）
明武宗大怒，刘瑾这阉货果然要造反！立即下诏把他拉到午门去，凌迟处死。树倒猢狲散，刘瑾死后，其死党全部落网。刘瑾亲属十五人，并二汉、张文冕、杨玉、石文义等被斩首。张彩死在狱中，大学士刘宇及其子编修刘仁、曹元，前大学士焦芳及其子侍读焦黄中，户部尚书刘玑，兵部侍郎陈震，全都削籍为民。
摧毁刘瑾腐败集团，是明王朝中期反腐斗争的重大胜利。可是刘瑾的庞大家产被清缴之后并没有纳入国库，贪婪的明武宗将其全部运往自己的行乐场所——豹房，供他恣意挥霍。结果明武宗也因纵欲过度死在豹房里。
