从明世宗朱厚熜到明穆宗朱载坖再到明神宗朱翊钧这祖孙三代大明皇帝，执掌帝国整整99年。只不过相对于父亲朱厚熜45年和儿子朱翊钧48年的执政生涯，大明王朝的第12位皇帝朱载坖在位时间只有短短的6年，由于在位时间太短，让朱载坖成为了大明16帝中存在感比较低的一位皇帝。
朱载坖不光存在感低，他的皇位更是熬出来的，如果不是因为到朱厚熜驾崩时，只剩朱载坖这一个儿子存活于世，他大概率坐不上那把龙椅。为什么这么说呢？
以小宗入继大统的朱厚熜，从登基开始就依靠他超乎寻常的政治智慧，与文官集团斗智斗勇，或许是因为忙于前朝争斗而忽略了后宫，朱厚熜登基十年依旧没有生出一个儿子。为了避免重蹈明武宗朱厚照无子绝嗣的覆辙，朱厚熜在嘉靖九年，通过海选将九位妙龄女子纳入后宫，史称嘉靖九嫔。
后宫虽然充实了，然而又过了三年，儿子还是一直没有影子，朱厚熜病急乱投医，请来道士陶仲文在宫中开设祭坛，祈求上天保佑后妃诞下皇子。说来也很神奇，陶仲文做法不久，阎贵妃就为朱厚熜生下了皇长子朱载基，朱厚熜由此开始对道教深信不疑，并大肆奖赏陶仲文。只可惜，朱载基出生两个月就夭折了，被朱厚熜追封为哀冲太子。
此后，皇宫中祭坛的香火就再也没有熄灭，而皇次子朱载壑，皇三子朱载坖和皇四子朱载圳也在嘉靖十五年和嘉靖十六年相继出生。嘉靖十八年，朱厚熜册立朱载壑为皇太子，朱载坖为裕王，朱载圳为景王。三位皇子是在同一天受封的，负责送呈宝册的宦官犯了一个大错，他稀里糊凃的将太子宝册送到了朱载坖的宫中，吓得朱载坖的母亲杜康妃花容失色，生怕引起朱厚熜无畏的猜忌。
虽然送宝的宦官在刑讯之下咬死这就是一个乌龙事件，但后宫之中却就此开始流传，朱载坖才是真龙天子。果然，到嘉靖二十八年，刚刚举行完冠礼的皇太子朱载壡突患急病去世，那么按照有嫡立嫡，无嫡立长的原则，朱载坖的确应该被册立为皇太子。
只不过，朱厚熜并不这么认为，他问陶仲文太子为什么会半途病故，陶仲文斩钉截铁的告诉朱厚熜，原因就是二龙不能相见，朱载壡之所以会早逝，就是因为他过早被立为太子，犯了二龙相会的忌讳。朱厚熜对陶仲文的说法深信不疑，于是他无意再立皇储，因为这样就可以避免二龙相见了。
与此同时，陶仲文还劝说朱厚熜在没有确立太子的情况下，也尽量不要跟在世的皇子们见面，以免引发不可预料的祸事。于是，朱厚熜在嘉靖三十二年，为裕王朱载坖和景王朱载圳分别迎娶了王妃，让他们搬出了皇宫，从而减少碰面的机会。
虽然不立太子，不和皇子们见面，但朱厚熜知道他还是必须要挑选一位继承人，在朱载坖和朱载圳这道二选一的选择题中，朱厚熜明显是倾向于朱载圳的。因为朱载坖性格内向反应迟钝，远不及为人机敏又擅长交际的朱载圳讨人喜欢。除此之外，朱厚熜还特别宠爱朱载圳的生母卢靖妃，而朱载坖的生母杜康妃则并不得宠。
嘉靖三十三年，杜康妃因病去世，朱载坖由此失去了在皇宫之中唯一的依靠，朱载坖痛哭不止，央求他的老师高拱替他请求朱厚熜，为母亲守孝三年。然而朱厚熜以应避至尊，不宜重服的理由，段然拒绝了朱载坖的请求。
这件事情对朱载坖的打击非常大，他从此变得失落颓废，逐渐沉溺到声色犬马之中，来宣泄心中的郁闷。而朱载圳却倚仗着朱厚熜的宠爱，将目标瞄准了储君之位，以严嵩为首的严党为了日后的政治前途，把宝也压在了景王朱载圳的身上。
由于朱载圳受宠，所以时常能够得到朱厚熜的赏赐，母亲卢靖妃也经常资助他，再加上严党的馈赠巴结，使得朱载圳的生活无比奢侈。反观朱载坖尽管贵为藩王，但他既没有朱厚熜的宠爱，也没有母亲的帮助，更没有大臣们的巴结，尤其是严党为了打压朱载坖，严世蕃还故意不给朱载坖发放俸禄和各种节日的赏赐长达三年之久，让朱载坖的日子可以说是窘迫到了极点。
在无计可施之下，朱载坖只好向朋友借钱贿赂严世蕃，才让严世蕃下发了他的俸禄和赏赐。严世蕃对于朱载坖贿赂他这件事十分得意，经常在人前炫耀自夸，说天子儿行金我，谁敢不行金者？让时人无不感叹严世蕃的胆大包天。
朱载坖也并非一无是处，他有一个优势，那就是他比朱载圳大了一个月，在继承皇位的法理上占据了先机，以徐阶为首的一帮朝臣，为了与严嵩抗衡，于是选择支持朱载坖成为皇太子。高拱、陈以勤、殷士儋和张居正等朱载坖的老师们，让朱载坖刻意表现出对朱厚熜的孝顺恭敬，然而尽管如此，朱载坖的处境却并没有任何改观。
为了改变这种不利的局面，老谋深算的徐阶在嘉靖三十九年对景王朱载圳发起了一次主动进攻，他先让左春坊左中允郭希颜在京中广布谣言，说严嵩为了扶持朱载圳上位，试图陷害朱载坖。当舆论造的差不多以后，徐阶又指使郭希颜上书朱厚熜，请求册立朱载坖为皇太子，并让朱载圳离京就藩。
朱厚熜勃然大怒之下将郭希颜诛杀，然而这样一来，朝中支持立朱载坖为皇太子的呼声反而越来越高，朱厚熜为了平息事态，只好下诏让朱载圳前往湖北安陆就藩。很明显，朱厚熜将自己当藩王时的藩地封给了朱载圳，表明他的心中依然倾向于朱载圳，之所以让朱载圳暂时出京，纯粹就是让他避避风头而已。
徐阶等人面对这种结果，在痛定思痛之下，终于想明白了，拥立朱载坖上位的前提是扳倒严党。在徐阶的不懈努力下，嘉靖四十一年，严嵩终于倒台，然而事情发展到这里，朱厚熜对待朱载坖的态度却依旧没有任何改变。
嘉靖四十三年，朱厚熜向徐阶表达了对朱载坖的不满，同时让徐阶起草册封朱载圳为皇太子的诏书，就在徐阶左右为难的时候，朱载圳生病去世的消息传回了京城，就这样，朱载坖意外的成为了朱厚熜唯一的皇位继承人，但即便如此，朱厚熜自始至终都没有下诏册立朱载坖为皇太子。
嘉靖四十五年十二月，朱厚熜病重不治撒手人寰，他直到去世都没有看一眼自己的继承人朱载坖。作为朱厚熜唯一在世的皇子，朱载坖在徐阶高拱等一众老臣的拥簇下，终于苦尽甘来登上了皇位。
