抗日战争爆发，国共两党联手抗击日寇。当时，陕北的红军主力约有7万人，延安计划编成四个军，但蒋介石只肯给予两个师编制，并派遣大批政工人员到八路军任职。双方要求相去甚远，谈判艰难。随后，北平和天津沦陷，蒋介石迫切要求八路军上前线，只同意将其编成三个乙种师，每个师15000人。
为争取早日上前线作战，延安妥协，两万余名红军士兵未能参战，部分任地方职务，有的加入八路军留守兵团，还有一部分无法安置，被遣散回乡。八路军改编后，奋勇前往前线，多次与日寇激战，威名赫赫。
与此同时，南方八省的红军游击队改编成新四军，经历更为艰辛。长征后，陈毅和项英率领残部在南方顽强抵抗。然而，兵力悬殊，中央苏区最终失守。陈毅和项英率领残部坚持三年游击战。如今，这些游击队改编为新四军，蒋介石企图掌控，军长人选上与延安争执。最终由叶挺出任军长。初创时，新四军无师级编制，仅有三个支队，总兵力一万余人。
除了八路军和新四军，我党还掌握着一支抗日武装，共有11个军。东北三省沦陷后，日寇肆虐，百姓深受其害。为反抗侵略，各地自发组建抗日义勇军和游击队。然因缺乏统一领导，各自为战，几乎不协同合作，造成许多弊端。满洲省委统一整编这些武装，组建东北抗日联军，简称东北抗联。
在我党领导下，东北抗联采取伏击、奔袭和运动战等战术，与日伪军多次激战，取得重大胜利。东北抗联迅速发展壮大，规模达到3万余人，兵力是新四军的三倍。这引起日军恐慌，1938年春，日军与伪军5万余人对东北抗联发起大举围攻。赵尚志、杨靖宇、周保中等英勇战斗，多次以弱胜强。敌人出高额悬赏收买叛徒，一些人投敌叛变，成为可耻的叛徒。叛徒出卖了补给点位置，导致日军摧毁之。东北抗联无稳固根据地，又失去补给点，面临严重困难。
尽管如此，赵尚志、杨靖宇等坚持战斗，最终牺牲。杨靖宇牺牲后，日寇搜出他的腹中全是草根和棉絮，这令日军对他深表敬意。赵尚志、杨靖宇牺牲后，东北抗联困境日益严峻，仅剩不到一千人。为保留力量，周保中率部来到苏联。三年后，他们重返东北，与苏联红军合作，对日本关东军展开进攻，为东北解放做出贡献。
1931年至1945年间，东北抗联共消灭日伪军18万余人，为抗日战争胜利作出不可磨灭的贡献。1955年大授衔时，东北抗联仅有7人成为将帅，且均为少将。这主要是因为领导人如杨靖宇、赵尚志等英勇牺牲。周保中虽未获军衔，但得到三枚一级勋章，是对其贡献的肯定。
