孛儿只斤·拔都 是成吉思汗长子 术赤 的二儿子，是蒙古四大汗国之一 钦察汗国 （即 金帐汗国 ）的创始人。
拔都 不仅精于统兵打仗，更懂得笼络人心。他待部下不吝赏赐，与兄弟情同手足，在部族中拥有崇高威望。1225年， 术赤 病亡，本该由长兄 斡儿答 继承父业，但 斡儿答 主动让贤，他与诸兄弟都推戴 拔都 继承父位，统领 术赤 的领地和部族。
1235年，蒙古大汗 窝阔台 召集 忽里台大会 ,决定由各系宗王长子统兵远征 钦察部落 、 罗斯诸公国 以及 东欧国家 ， 拔都 被推为诸王之长，统率全军开拔西征。这支蒙古铁骑分别由黄金家族 术赤 家的 拔都 、 察合台 家的 拜答尔 、 窝阔台 家的 贵由 ，以及 拖雷 家的 蒙哥 统领。
1236年， 拔都 与诸王会师 乌拉尔河 后，拉开了「 长子西征 」的帷幕。蒙古军队前军主将 速不台 首先攻破 不里阿耳 城，随后挥军南下横扫 钦察 诸部。1237年春，蒙古联军擒杀 钦察 首领 八赤蛮 ， 钦察 诸部及 伏尔加河 沿岸各民族均被蒙古大军征服。这年秋，蒙古铁骑踏入 俄罗斯 腹地， 罗斯 诸公国在 拔都 眼中都是一只只待宰的羔羊。1237年底，蒙军屠灭 梁赞公国 。1238年春， 拔都 分兵四出，接连攻破 莫斯科 、 罗斯托夫 等十余国，随后合兵围攻罗斯诸公国中最强国家 弗拉基米尔大公国 首府，破城后又在 锡季河畔 突袭 弗拉基米尔大公军营 ，斩杀 弗拉基米尔大公 。经过两年征战，蒙古大军基本平定 北罗斯 ，兵锋直抵 伏尔加河下游 。1239年初，蒙军分兵攻灭北高加索 阿速国 ， 拔都 则率领大军在 伏尔加河 以东休整军队。1240年， 拔都 亲统大军与 基辅公国 决战，兵围 基辅城 ，久攻不下命人在城四周架起大炮猛轰，最终攻陷 罗斯地区 抵抗蒙古军的最后防线。随后继续西进，攻灭 加利奇公国 。经过又两年的征战，蒙古大军控制了整个 南罗斯 ，并与 威尼斯人 建立了贸易关系。至此， 罗斯诸公国 全境均被 拔都 统领的蒙古军征服占领。
大获全胜的蒙古军队在 加利西亚 境内集结休整，并把下一个征服目标锁定在了 波兰 和 匈牙利 身上。1241年初， 拔都 与各部宗王制定了征讨 波兰 和 匈牙利 的作战部署：留兵3万镇守 罗斯境内 ； 拜答尔 率领3万骑兵由北路攻击牵制 波兰 ，防止其支援 匈牙利 ； 窝阔台 家第六子 合丹 统领一部人马由南路绕过 喀尔巴阡山脉 ，攻入 匈牙利 境内； 拔都 本人则统率蒙军主力6万铁骑由中路翻越 喀尔巴阡山脉 ，直取 匈牙利 都城 佩斯城 。 拜答尔 在 赫梅尔尼克 击溃波兰骑兵，进抵波兰都城 克拉科夫 ，波兰国王 亨利二世 弃城而逃， 拜答尔 下令焚毁其城。随后 拜答尔军 进入 西里西亚 ，在 里格尼茨战役 中，击溃两倍于己的 日耳曼波兰联军 ，歼灭波兰和 条顿骑士团 3万多人，斩杀 西里西亚大公亨利二世 ，震动欧洲诸国。 拜答尔军 乘胜一路南下，越过 波西米亚王国 边境，攻入 匈牙利 ，最终于1241年6月与 拔都 主力会师。 合丹 率军从 罗马尼亚 的 特兰西瓦尼亚 出发，横扫匈牙利，先后攻取 鲁丹 城和重镇 瓦尔丁 。 匈牙利国王贝拉四世 四处求援匆忙集结10万欧洲联军以 多瑙河 为屏障死守 佩斯 城。 拔都 兵临城下，在面对敌军城坚池深，兵多将广的不利局势下，决定采用诱敌深入的策略。1241年4月， 拔都 率军不断后撤，将 贝拉四世 的联军引诱至地形开阔的 赛约河 与 提索河 交汇处，然后分兵一部从 赛约河 下游迂回至 匈牙利联军 的侧后，以围三缺一的阵型突然发起攻击， 匈牙利联军 措手不及，迅速崩溃， 贝拉四世 夺路而逃， 拔都 军以少胜多，歼敌7万，随即蒙古军攻入 佩斯 城。至此，蒙古人控制了整个 东欧 。 拔都 在东欧站稳脚跟后开始分兵四出抄掠，有一支部队甚至进至 维也纳 附近的 诺伊施塔特 。1241年冬， 拔都 率军越过结冰的 多瑙河 ，攻陷 格兰城 。1242年初， 拔都 派遣 合丹军 追击逃亡中的 贝拉四世 ， 贝拉 逃至 达尔马提亚群岛 ， 合丹 一直追到 亚德里亚海 边的 斯普利特 和 科托尔 ，1242年3月才返回 匈牙利 。1242年春，正当拔都在欧洲攻城略地时，蒙古大汗 窝阔台 的死讯传来， 拔都 这才停止了征伐的脚步率军东归。欧洲人的噩梦总算结束了，拔都成为继 匈奴王阿拉提 之后给欧洲人带来巨大恐惧的第二条「 上帝之鞭 」。
术赤 在黄金家族中一直争议不断， 拔都 作为 术赤 的儿子，他有着自己的打算。 拔都 缓慢地踏上了东归的道路，他从 保加利亚 出发，经 瓦拉几亚 和 摩尔达维亚 ，抵达他在 伏尔加河 下游的大本营。1243年，拔都闻知 乃马真后 想要扶立和自己不和的 贵由 为大汗，于是他命 速不台 和诸王率部继续东返，自己则留下建立 钦察汗国 （又称 金帐汗国 ），定都 萨莱 ，所有被他征服的 钦察突厥人 和 罗斯诸公国 均向他俯首称臣。 金帐汗国 立国200多年， 拔都 的统治深远的影响了现代的 俄罗斯 ，西方人常说：「 剥开一个俄国人的皮，就会看到皮下蒙古人的血脉 」。
1244年， 乃马真后 召开 忽里台大会 ，提议选择自己的儿子 贵由 为蒙古新任大汗。 拔都 拒绝出席，导致这次大会不了了之。 拔都 的行为使他与 窝阔台 系家族之间的仇怨更深。1246年， 乃马真后 再度召开 忽里台大会 ， 拔都 权衡利弊后派出他的弟弟和儿子代表自己参加了这次大会， 贵由 如愿继任蒙古新大汗。 贵由 成为 可汗 后一直记恨拒不参加 忽里勒台 的 拔都 。1248年， 贵由 以西巡为名准备讨伐 拔都 。 托雷 之妻 唆鲁禾帖尼 秘密派使者告诉 拔都 加以防备， 拔都 立即起兵向东进发，但在他抵达 阿勒塔克山 时，传来贵由在行军途中暴毙的消息，便又中途折返（有传说 贵由 是被 拔都 或 唆鲁禾帖尼 派出奸细毒死）。 贵由 死后，蒙古各系宗王中实力最强、威望最高非 拔都 莫属， 拔都 决心将 窝阔台 家族排挤出蒙古政权核心，扶持与自己关系良好的 托雷 系家族成员为 蒙古大汗 。 贵由 之妻 海迷失后 向 拔都 和 唆鲁禾帖尼 请求先由自己监国，以待新一届大汗选出， 拔都 同意。1249年， 拔都 以长兄（长支宗王）身份遣使邀请各支宗王、贵族到他的驻地召开 忽里勒台 ，商议推举 新大汗 。 窝阔台 系和支持他们的 察合台 系两支诸王多数拒绝到 拔都 驻地赴会， 海迷失后 只派大臣 八刺 为代表到会。 唆鲁禾帖尼 则命长子 蒙哥 率诸弟及家臣应召前往。拔都在 阿剌豁马黑 召开 忽里勒台 ，大会上 拔都 极力赞誉 蒙哥 才能出众、功绩卓著，且是继承成吉思汗家业的 托雷 长子，宜为大汗，并指责 贵由 即位违背 窝阔台 遗命（窝阔台生前指定由长孙 失烈门 继承汗位）， 拔都 和 速不台 之子 兀良合台 命令与会者拥戴 蒙哥 为大汗，由此 蒙哥 被推上了汗位。 窝阔台 家族和 察合台 家族拒不承认这次推举，于是 拔都 宣布于次年在蒙古国都 大斡耳朵 召开第二次 忽里勒台 ，并派遣弟弟 别儿哥 率大军护送 蒙哥 回蒙古本土。在这一年时间里， 拔都 和 唆鲁禾帖尼 积极游说 窝阔台 家族和 察合台 家族的成员，使这两个家族中的部分成员转投 托雷 家族。见时机成熟， 拔都 数次遣使给 海迷失后 、 失烈门 诸人送信，催促他们赴会，在没有选出大汗情况下，一直是由 海迷失后 摄政监国， 窝阔台 家族为保住政权，千方百计拖延 忽里勒台 召开时间， 拔都 决定不再等待。1251年夏，正式的 忽里勒台 在蒙古国都 大斡耳朵 召开， 术赤 家族、 拖雷 家族、少数 窝阔台 家族和 察合台 家族的诸王以及成吉思汗兄弟的后裔均出席了这次大会，成吉思汗家族的各支系均有代表与会，大会上再次确认 蒙哥 为新一任蒙古大汗，没有任何一个人反对，这次 忽里勒台 在法统上确立了 蒙哥 的地位，从此蒙古汗位由 窝阔台 系彻底转入 托雷 系。
蒙哥 汗即位后，为了回报 拔都 ，给予了 钦察汗国 更大的权力和更多的封地。从此 钦察汗国 北至 伏尔加河 上游，南至 里海 ，往东最远到达今 额尔齐斯河流域 ，往西则是今 俄罗斯及其公国 ，成为蒙古四大汗国之首。
