越神秘的东西越古老，越古老的东西也就越神秘。
早期信仰中，对生死十分敬畏，认为人死后魂魄不强，易受邪祟危害，便将两座谲诡恐怖的镇墓兽放于墓门两侧，以震慑恶鬼，守卫亡者的安宁。
镇墓兽的神话传说
镇墓兽的存在和形象，有着浓厚的巫术色彩，导致后世对它的起源之说也是颇为神秘。
「方相氏葬日入圹，驱魍象」。
【周礼】中有记载，阴间多恶鬼，有一种怪物名为 魍象 ，全身赤黑，大耳长臂，每每入侵陵墓，专食亡人肝脑。又有一神兽名为 方相氏 ，有着驱疫避邪，吓退魍象的本领。所以，人们就将方相氏立于墓侧，以防怪物侵扰。
镇墓习俗便是由此而来，方相氏即为最初的镇墓兽，它人身兽足，有四只金色眼睛，披着熊皮，身穿黑红色的衣裤，手上拿着兵器和盾牌，是墓室之中的打鬼头目。
摊祭在唐朝尤为盛行，由十几名男童和舞者打鼓跳舞，戴着狰狞的面具，领舞者便是方相氏。
「傩声方去疫。」一直到如今，方相氏还是民间信仰的神祇之一，在某些地区还保留着除夕摊祭的仪式，用以驱除瘟疫，避灾辟邪。
战国楚地的镇墓兽
据文物考究，镇墓兽起源于战国时期的楚国，当时的材质多为木头，整体划分为头部，身部和底座，显得精致古朴。
楚国浪漫又自由，巫神文化最盛， 这一时期不仅有单兽单体的镇墓兽，还有两兽合为一体的形态，首尾相接，更为神秘。
面吐长舌 的镇墓兽，多半是战国时期的产物，深受楚地文化影响，多有学者认为镇墓兽的长舌有吞吐生命的寓意，具有死而复生的巫术象征。
巨型鹿角 杈桠横生，学者们认为它象征兵甲战争，携有武力，也能够镇墓辟邪，同时鹿角又代表着神性，插上鹿角的镇墓兽，神力更是强大，可以指引亡魂升天。
镇墓兽的形象演变
从战国到汉代 ，镇墓兽发展成前肢趴伏的造型，后来又回到了四肢直立的状态，头上的鹿角，也简化成尖长的独角，甚至到了东汉晚期，独角也不再强调长度和锐利，竟然弯曲起来。
唐代红陶镇墓兽
如果说，战国楚墓是镇墓兽的源头，那么 魏晋和隋唐，则是它的鼎盛时期 。这时的镇墓兽与之前相比，已经是极为不同了，最大的区别在于数量。
事实上，镇墓兽最早是单个存在的，直到北魏后期，才出现了随葬两件镇墓兽的规制。隋唐时期，又有了墓中四神之说，由两尊镇墓兽和两尊武士俑（后来被天王俑取代）组成。
隋白釉黑彩镇墓兽
隋朝的镇墓兽分为人面和兽面，昂首挺胸，背上插着长戟，整体风格更加复杂华丽，在其肩部还刻有翅膀的纹饰，头上的独角又演化成双角的造型。
唐朝时期的镇墓兽，面容则更加狰狞，材质多为陶制和三彩，兽面镇墓兽一直是神话鬼怪力量的象征，后来人面兽的出现，也代表着对人自身能力的认同。
在千年的传承发展中，镇墓兽身上融合了很多代表强大和吉祥的动物特征，如狮头豹身，狐耳牛蹄，鸟翅狼尾等等。
镇墓兽的形象演变，与【山海经】里的神怪有着直接的关系，后来又因朝代文化和地域特色的不同而别有创新。
甚至有学者认为，镇墓兽的演变，就是工匠们通过对上古神兽的想象，拼接变形而成的。
