传闻在明朝初年，有一个巨富沈万三，他家有一个聚宝盆，往里面放金子，就能出来一堆金子；往里面放银子，就能出来一大堆的银子。于是沈家成了当地的巨富。当然这不过是老百姓对于豪商巨富的幻想，不过是类似于「皇帝」的金扁担那样，对于无法理解的事情产生的基于迷信的猜测罢了。
那么在正史、野史、裨史中，沈万三又是怎么发家的呢？
关于沈万三的正史记录，只有清朝修的【明史】中提到一点，说得是沈万三在承包并修好了三分之一的南京城后，竟然想要出资犒赏军队。这激怒了朱元璋，普通人怎么敢要求犒赏天子的军队？所以准备杀了沈万三。幸而大脚马皇后说，富可敌国的人是不祥之人，等着天诛即可，不必脏了天子的刀。就这样，沈万三才保住性命。
后来也要人考证出沈万三被流放到辽东的、流放到云南的、葬在广东的，甚至还有沈万三根本就是元朝的人、没有活到明朝的说法。但无论沈万三的下场究竟如何，他发家致富的过程的确是广为流传，没有太多异议的。
元末明初，位于浙江湖州的南浔镇有一户家境颇为殷实的人家，就是沈万三他们家了。这一家突然遭遇了水灾，沈万三的母亲染了瘟疫死了，沈父连夜用渔船载着沈万三和三个兄弟连夜逃到百里外的周庄镇。可惜家还没有安下来，沈万三的大哥和二哥就夭折了，只剩下了他和四弟。这个周庄镇，从此就成了沈万三事业的老巢了，只要是在他能掌控的情况下，他就一直以此地作为家族以及事业的中心。
在沈家刚搬过来的时候，作为一家殷实的地主，必然是带着家丁和佃户的，不然就靠着沈氏父子三人，其中两个还是幼儿，是不可能在短时间内，将原本到处长着芦苇的荒地开辟成高产量的属地的。毕竟没有武力保障，种了再多的地也不够流民抢掠的。
故而沈家在周庄镇立业，也不可能完全是靠勤俭持家、艰苦劳作得来的。这种在种田的过程中，特别是大规模的种植过程，所涉及到的统筹管理，必然为沈父或其亲信所熟练掌握。
与此同时，种植如此多的田地，田地所依附的人口，必然为沈家所用。而随着沈家的势力越来越大，单纯地依靠自身力量来威慑他人，已经渐渐不能阻挡那些伸过来的手了。到了这一步，沈家必然开始结交文臣武将来喝止那些贪婪的手，这与沈万三想要通过「贿赂」朱元璋以获得庇佑以及特殊关照的行为是差不多的。
以上是关于沈家是依靠种地起家的部分，接下来是关于沈万三由农业转向商业的部分。
在江苏吴江和浙江嘉善交界的汾湖，在当时有一家富户，家主是陆德源。沈万三此时已经涉足商业，从普通的买卖，开始转向钱庄、当铺。沈万三和陆德源之间，在商业上是有来往的，合作和竞争都是有的。陆德源表示自己老了，也看破红尘，而且十分欣赏沈万三的聪明和信用，故而将自己的巨额家产交给沈万三去经营，免得交给别人，假如不能善作利用，只会给更多人受到伤害。接着陆某人就去出家当道士了。
说实话，历朝历代的能人异士简直如过江之鲫，数不胜数。按理说，沈万三能遇到这样的视钱财如粪土的人物，并不是什么不可能的事。不过，假如陆德源只是一个普通商人，那么有没有可能是沈万三看中陆德源的万贯家财，还有他店铺里精于收货、算账等本事的伙计呢？这种一口吞掉别人产业的稳准狠，以及让弱者挑不出理来的道貌岸然，和如今的许多路灯的预备挂件，是不是有异曲同工之妙？接下来沈万三就开始了走向垄断商人的自由之路了。
当陆德源那里一些熟练的人手加入了沈万三的事业，他在传统投资，也就是买田置地之外，开始发挥沿海的船运优势，将周庄镇当做货品集散地，既做国内生意，也涉及国外生意。将国内的丝绸、瓷器等运往海外，又将海外的珠宝、香料等运到中国。作为中间商赚着几倍、几十倍、甚至更高的利润，这样的赚钱效率，也不怪老百姓相信沈家有个「聚宝盆」了！
一个在中国古代这样身家超高的商人，他能做什么呢?
沈万三所处的时代，即使是在同时代的西方，资产阶级反封建的文艺复兴还方兴未艾呢！所以，和西方的同行一样，商人在赚够了钱后，首先自是享乐、接着是从官府争取特权，最后是花钱营造自己和善的名声。
沈万三在一座豪华的楼台里，养着三班女乐，唱着吴地所流行的昆曲。而在这「娱乐场所」之外，光是在外围充当护卫的、打更的就有几十人。这样的靡靡声色，自然不只是为了自己享受，更多地是宴请达官贵人，以疏通关系、联络感情。在金钱的润滑下，沈万三为自己的势力找到了更多的保障。
同样地，沈万三尊师重道的名声，也是因为他花重金延请名师名士，一方面是用来教育自己后代，一方面是他知道文人笔杆子的厉害。为了提高自家后人的综合素质，也为了「赢得身前身后名」，花一点在他看来不算什么的小钱，简直是一本万利的买卖。
有老话说，杀人放火金腰带，修理铺桥无尸骸。在封建王朝，好人没好报是常态，但坏人杀坏人也是常态。部分洗白上岸的前坏人，出于对鬼神的敬畏和引导舆论的需要，就开始修路铺桥，开始给寺庙道观捐钱捐物，不是他们转性了，只是突然之间，良善的态度更有利于保住自己的财产而已。
沈万三在苏州居住时，市中心的玄妙观香火鼎盛、香客络绎不绝，但是因道路拥挤，道路两边各种摊位挡道，故而经常性地交通不畅。沈万三于是花钱把另外一条通往玄妙观的大街拓宽，并道路两边建成商铺。从此这条街人气兴旺，香客和道观都承了沈家的情。而大街两边的商铺租赁出去，沈家不但没有赔钱，反而赚了钱。
手下商业的规模扩大到如此地步，必然需要和上层封建势力进行捆绑，分润所得。而势力过大的商人，在国家利益和自己利益之间，富商们自会选择自己的利益。
在沈万三参与了元末争霸的故事线里，沈万三给朱元璋的敌人张士诚输送粮草，然后得到了在张士诚的势力范围内贩盐的特权。但等到朱元璋坐了天下，沈万三昔日的行为就算是资敌了。故而出现了沈万三为了洗清楚自己的嫌疑，就承包修三分之一南京城墙，还比朱元璋修得好的故事。
以沈万三商业做大后的反应来看，他并不是一个不知分寸和进退的人。但他在元末的乱世活得多滋润，在明初的治世活得就能有多憋屈。幸而沈万三应该早就料到这些，故而他十分有可能提前将家人和家业分散到辽东、云南、广东等地，以延续血脉。
沈万三是好人吗？是坏人吗？这样的大商人恐怕是无法如此简单地分类的。他在积累财富的过程中，同时在积蓄着丑恶。他在维持自己商业的秩序时，也必然维护了当地人生活的秩序。
在国家割据时，尚有这样的大商人的一席之地，到了华夏一统，这种赚取了超额利润的商人，必然会遭到强力政权打压。然而到了封建王朝衰弱时，商人们往往已经寄生在政权里大口吸血了。不过，沈万三有钱是真有钱，马云和马化腾有钱大家都知道，沈万三当时的财富是他俩的好几倍。在他家被抄的时候，搜刮出来的金银财宝折合成人民币，相当于6000亿元，这样的人放在现在可能是世界首富前列了。
明朝富商沈万三多有钱？财富是「双马」的好几倍
明朝沈万三有多富？放到现在是世界首富前列
