在1936年5月，红一方面军完成东征任务并成功回师陕北之后，中华苏维埃人民共和国中央政府和中国人民红军革命军事委员会联合发布了【停战议和一致抗日通电】。然而，蒋介石却坚持「攘外必先安内」的反动政策，调集了16个师另加3个旅的兵力，准备对陕甘苏区发动新的「进剿」。其中宁夏第15路军司令马鸿逵以其新编第7师一部驻守定边、盐池、豫旺（今下马关）等地，而第35师（师长马鸿宾）则驻守庆阳、曲子、环县、镇原地区，负责防堵红军西进。
为了守护西北的疆土，稳固并扩大陕甘抗日根据地，吸引更多的抗日红军投身战斗，促成东北军与西北军放弃内战，共同构筑抗日统一战线，同时向北打开与苏联、蒙古的联络通道，向南迎接红2、红4方面军北上，实现红军三大主力的历史性会师，西北革命军事委员会（1935年11月成立，1936年12月改为中革军委）决定：
以第1军团、第15军团、第81师和骑兵团为主力，共计1.5万余名英勇将士，组建成为西方野战军。由彭德怀将军担任司令员兼政治委员，领导这支队伍向陕甘宁边区挺进。他们的目标，是打击那些顽固反共且兵力分散的马鸿逵、马鸿宾部，为西方根据地的建立与发展扫清障碍。
与此同时，红28军从陕南出发，与红74师会合，在鄂豫陕边区开展游击战，牵制敌人，为西方野战军的主力作战提供有力的策应。
5月19日和20日，西方野战军分左右两路，分别从延长、延川地区向西挺进。
红1军团作为左路军，穿越蟠龙、安塞，最终抵达吴起镇集结；
红15军团作为右路军，则经过永坪、蟠龙之间，抵达靖边新城堡集结。野战军直属队、红81师和骑兵团则紧随红15军团之后，共同前进。
彭德怀将军根据宁夏军阀部队的防御态势，决定以右路军为先头部队，向西北方向发起猛烈进攻，伪装成要攻打宁夏，以此吸引环县、庆阳的第35师回援宁夏。而左路军则趁机在运动中寻找并歼灭回援之敌。
27日，右路军红15军团兵分两路向西勇猛推进。次日，右翼队红73师迅速占领宁条梁；而左翼队红75师则在安边城下发起猛烈攻击，虽未攻克，但随即调整策略，以红78师围困安边，主力则转向定边以南地区。
与此同时，左路军红1军团从吴起镇出发，30日前已陆续抵达元城镇地区。6月1日，红2师在曲子与第35师骑兵团展开激战，最终迫使第105旅旅长冶成章及特务连150余人投降；红4师在马岭附近成功击溃第35师1个营，显示了红军的英勇无畏。
3日，红1军团主力在阜城地区与驰援的第35师6个步兵营展开激战，击溃2个骑兵营，俘虏1100余人，战果辉煌。至5日，红1军团主力乘胜追击，占领了环县、洪德城、三岔地区，13日更是推进到七营附近，如入无人之境。
而红15军团也不甘示弱，6月4日进占红柳沟，至11日，其先头部队已占领同心城，主力则推进到王家团庄附近，展现了红军的坚定决心和顽强毅力。14日，红28军编入西方野战军序列，与红81师等部组成中路军（又称北路军），接替右路军围攻安边，承担夺取定边、堆子梁等城寨的任务。在此期间，红29军1个团也进至元城、曲子、阜城地区，与左路军协同作战，形成了强大的攻势。
至此，红军已占领七营、王家团庄，成功切断了第35师北上的道路，迫使敌军退回固原的黑城镇地区。
为了与东北军部队保持良好的关系，中共中央通过电报告知张学良，希望其部队能够保持在庆阳、镇原之线以南。红军则以此线以北地区为根据地，向西进取固原以北及豫旺县地区。在右路军的配合下，红军成功攻占定边、盐池、豫旺县城，歼灭了新编第7师骑兵1个营又4个连，并击溃了3个团又2个营。同时，左路军人马也向西进至豫旺县的豫旺堡（今属同心县）和固原县的七营川、清水河一线。在此处，红军积极开展群众工作，建立红色政权，并争取东北军的和解。
其实，早在1936年1月，张学良便派人与共产党领导的工农红军进行谈判。然而，东北军中上层的某些将领对和解并不理解，认为红军战斗力不足。当张学良于7月初前往南京参加国民党五届二中全会时，东北军的骑兵军长何柱国等人按照蒋介石的命令，指挥东北军大举进攻红军。沈克第106师、江淮仁第108师由庆阳地区向北进攻曲子镇；白凤翔的骑兵第6师、檀自新第10师、于学忠的第51军牟中珩的第114师以及周光烈的第118师和马鸿宾的第35师余部集结于固原、七营川之间地区，准备分两路夹击清水河。
根据上述情境，西方野战军的首长做出了一个关键决策：将主力聚焦于何柱国指挥的东北军，决心消灭其一部分力量。他们精心策划了行动方案：李天佑、黄克诚带领红4师和第13团，齐聚曲子地区，以顽强之势拦截东北军的第106师和第108师；而陈赓、杨勇率领的红1师主力，以及杨得志、肖华率领的2师，则秘密集结在七营川、双井子东北地域，等待着合适的时机，给予敌人致命一击。同时，红15军团在豫旺县城及其周边地区严阵以待，随时准备与红1军团联手作战。
野战军各部队迅速行动起来，进行了深入的战斗动员，收集七营川至八百户地区的粮食，并将其转运至豫旺堡及豫旺城，以确保后勤供应。同时，他们还将伤员和物资器材送往野战军后方，确保战斗力的持续。此外，他们还积极与地方党组织合作，加强占领区的工作，为野战军的行动提供有力支持。
7月17日，何柱国指挥的骑兵白凤翔第6师向七营川地区的红军阵地发起了试探性进攻。然而，杨得志、肖华率领的红2师以雷霆万钧之势，一举将其击溃。此战过后，红1军团与何柱国等部东北军在清水河一线形成了对峙之势。红军一面严密防范敌人的再次进攻，一面发起强大的宣传攻势。
在数百里的战线上，白天双方碉堡对峙，寂静无声。然而，到了夜晚，红军堡垒中传出的「我的家在东北松花江上」的歌声，与东北军堡垒中响起的「走，朋友！我们要为爹娘复仇！」的歌声交织在一起。红军唱出「中国人不打中国人」，东北军则回应以「打回老家去」。在歌声中，两军士兵的心灵逐渐靠近。红军甚至时常向东北军赠送纸烟和其他物品，以表达友好之情。
在红军的提议下，双方开始频繁会面，甚至在战地举行联欢会。一天，在固原东北的杨郎镇，红2师与东北军的骑兵联欢之后，朱瑞代表红2师与东北军的一个师长签订了停战协定。
为了保障西征作战的顺利进行，西征红军在积极争取东北军的同时，还针对宁夏地区回民众多的特点，精心开展了民族宗教工作。在此期间，红军精心制定了一系列民族政策，广泛传播了关于回族工作的指示、宣言、布告、标语、口号、决定、训令、守则、纪律和注意事项。政治部特别发布了三大禁令：严禁驻扎清真寺，尊重回族的风俗习惯；禁止食用猪肉，避免伤害回族的宗教感情；不在回民区筹款，不打回民土豪，以维护回民的权益。此外，红军还将从汉民区缴获的粮食分发给贫困的回民，帮助他们度过难关。
为了增进民族团结，红军还积极协助回民组织自治政府，推动回民地区的自治进程。在部队中，红军开展了「满缸水」等尊重回民、帮助回民的活动，深受回民的欢迎和尊敬。回民群众亲切地称红军为「仁义之师」、「回民的军队」，表达了他们对红军的深厚感情。
7月间，西方野战军在红城水、安边、七营等地英勇抗击了国民党军的数次反扑和袭扰，给敌马鸿宾等部以沉重的打击。经过激战，红军共俘获敌军人枪各2000余支，开辟了纵横400多里的新区，进一步巩固和扩大了占领区。新老苏区连成一片，形成了强大的革命根据地。
27日，西方野战军主力在豫旺地区集结休整，为迎接红二、四方面军的北上做好充分准备。至此，西征战役取得了辉煌胜利。红军的英勇善战和民族政策的正确实施，赢得了回汉各族人民的衷心拥护和支持，为革命事业的胜利奠定了坚实的基础。
