大宋绍兴二年（公元1132年）壬子科状元，乃钱塘（今浙江海盐）人氏张九成。张九成祖籍原为开封府，后来迁居海盐定居。他们家的搬迁，不知是否与金兵南侵、躲避战乱有关。
年轻时期，张九成是个「京漂」，呆在京城求学于理学家杨时。那时北宋还没有灭亡，因此张九成是在大宋首都汴梁做「京漂」，而非南宋小朝廷的都城临安。
在做「京漂」时，张九成就已经比较有知名度了。有个权贵为了培植个人势力，曾慕名找到张九成，游说他追随自己。这个权贵提出，只要张九成同意投靠自己门下，他就可以出一大笔钱资助其读书求学，并许诺在科举功名方面提供全力帮助。面对这种常人难以拒绝的诱惑，有骨气的张九成却微微一笑，从容淡定地说，「要想取得成功，要靠自己的努力，怎么能依靠别人的扶持呢？」
在本科考试中，忧国忧民的张九成，在试卷中痛陈国家面临的危局，深刻针砭时弊，提出要想挽狂澜于既倒，必须下大力气整顿吏治，匡正官场风气，重用德才兼备的官员，使奸佞小人在朝中没有市场。张九成的观点，得到了有正义感考官的赞赏，因而将他推荐为状元人选。
张九成是个大龄状元，金榜题名时已年过四十。参加工作后，他被任命为镇东军判官。到任后，张九成发现顶头上司张宗臣为政不仁，不但漠视民间疾苦，还时常滥捕无辜百姓。很有正义感的张九成，便经常同张宗臣发生争执。一来二去的不见效果，张九成一气之下撂挑子不干了。辞官之后，张九成在家开办书院，招生讲学，一时间求学者门庭若市。他所办的书院，是海宁地区历史上的第一所书院。
赵鼎出任宰相之后，十分敬重张九成的人品才学，就大力举荐他出山重新做官。士为知己者死，面对这番盛情，张九成自然却之不恭。再度为官后，张九成历任太常博士、著作郎等职务，一度代行过两个中央政府部门副部长职务（权礼部侍郎、权刑部侍郎）。在宋代，官员正式职务加「权」字前缀的，大体就是代理、代行的意思。
在刑部工作期间，思维缜密、善于观察推理的张九成，力主平反了一起重大冤假错案。此事，在朝野引起了很大反响。为了表彰张九成的工作，朝廷决定对他进行嘉奖。但张九成却坚辞不受，他说，「依法办事，秉公断案，是我的职责所在。我只是做了我该做的事情，怎么能以此来邀功请赏呢？」
赵鼎被撤销宰相职务以后，主和的奸臣秦桧，多次拉拢张九成，想让他支持自己的政见主张，但都被张九成严词拒绝。对于不听话的人，奸臣的对策自然是修理没商量。于是，张九成便受到了降级的不公正处理，被打发到邵州（今湖南邵阳）做了知州。
即使是这样，睚眦必报的秦桧，仍然不依不饶。他不但自己不断在皇帝面前告张九成的黑状，还指使自己的党羽罗列种种罪名弹劾检举张九成，比如无中生有地指责张九成依附权贵、结党营私，以及诸如此类皇帝最忌讳的行为。张九成被这帮人攻击的另外一点是，他特别喜欢佛学理论，爱跟一些高僧交往清谈。而这一点，却与当时政府倡导的主流价值观相左。在秦桧等人的极力打压之下，张九成被一撸到底，成了个只能享受最低生活补助标准的散官（谪居南安军，今江西大余）。
在江西，张九成一呆就是十四年。张九成是个心胸豁达之人，从不计较个人的官场得失。在谪居江西期间，他痴迷于学术研究，天天抱着书本苦读不止。顺便解释一下，宋代谪居散官的生活条件是很艰苦的，不能住官方宿舍、寺院，只能自己租房子住不说，领取的生活费也很微薄。比方说，「苏门四学士」之一的张耒，在谪居做散官期间，竟然一两个月都吃不上一顿肉。
在谪居期间，张九成的生活也十分艰苦窘迫。大约是为了节省灯油钱，他天天站在院子里光线最好的地方读书。天长日久，张九成经常站的那个地方，坚硬的地砖都被他踩出了清晰可见的脚印（「每执书就明，倚立庭砖，岁久，双趺隐然」）。在这种情况下，一身傲骨的张九成，也没有向秦桧之流低头屈服。心如止水的他，甘于清贫，洁身自好，自称「无垢居士」。专注于学术研究的张九成，写下了不少文章著作，创立了被后人称为「横浦学派」的学术流派。
直到秦桧死了，张九成才被重新起用，出任温州知州。在任期间，关注民生的张九成，认为中央政府的军粮征集数量、管理办法不够人性化，给地方政府和民众造成了沉重负担。为此，他多次同主管部门户部发生激烈争执。多次历陈己见不见效果后，心灰意冷的张九成，对政府失去了信心，便提出了退休回家养老的申请。
对于张九成这样一个爱提意见、不合群的「另类」,一些政府官员大约也乐得让他赶紧走人，以图个耳根子清净。于是，就顺水推舟地同意了张九成的退休申请，让他回家抱孙子去了。
坎坷的仕途，多难的生活，拖垮了张九成的身体。退休回家只有几个月，他便与世长辞，享年六十七岁。
