叶挺，在广州起义中，是一位杰出的将军。抗日战争全面展开以后，他就积极地建议，让自己来领导南部地区的红军游击队，共同抵抗日本的入侵。他又提议，将部队改名为「新四军团」，以延续昔日「四军团」的光荣传统。叶挺既不是红军，也不是共产党员，何以产生这种思想？
叶挺是在上海与周恩来会面时得知，西北的红军将要被改编成八路军，而南下的红军也要被改为日本军队。周恩来又秘密地提议叶挺出来「编游击队」，叶挺得到鼓励，就把这个主意告诉了国民党。一个月以后，八路军的编制和师长已全部决定。一九三七年九月二十八日，国民党军政会议公布蒋介石对叶挺出任第四师师长的批复。
但是，叶挺并不是真正地成为了新四军的总司令。这是由于蒋介石在任用这件事上，并没有同延安商量，而是另有所图。蒋介石企图以叶挺为掩护，来夺取华南地区的红军游击队，以达到消减中共势力的目的。这一点，延安是知道的，并且正在同国民党就如何重新组织南部的红军进行协商。对于整编后的指挥问题，两派意见不一，即：延安当局强烈地表示，要把各支红军的领袖脱离队伍，交由他们自己的将军来指挥；延安所提议的那个人，也没有被国民党所接纳。蒋介石就是在这种情况下，才片面地任命了叶挺。
蒋介石相信，广州起义失利后，叶挺与中共断绝了关系，在国外过了10年的流放生活。这一次，他不会再受中共的控制了。于是，他就利用这个机会，争取叶挺加入自己的红军。然而，由于延安政府不可能就这样把红军的主力拱手让人，因此，在叶挺能否当上军团长这一问题上，还作了几个限制。一九三七年十月一日，延安向南京的代表打电报，指明蒋介石的意图，并特别要求叶挺先到延安，接受中央的政军方针，再到闽赣、闽边界作领导，再以这个为根据地，扩充自己的队伍。
此后一个月，延安当局又向南京的代表打了几封电报，重申叶挺出任新四军总司令的资格。一九三七年十月十九日，张闻天和毛主席分别致电博古和叶剑英，提出：「叶挺先生，可否复党，或将其全部接受党的领导，而不接受任何国民党的干预，并请他到延安与八路军司令部见一面，如果以上两条都可行，那么，叶挺就可以把他的南部游击队组织起来，把他们的一部分人，组成一支军队。」但是，在没有达到这个要求以前，延安当局对于叶挺担任司令员的问题，始终保持着一定的意见。直至十月三十日，张闻天和毛主席分别向博古和叶剑英发来的电文，又说：「叶挺能否当上总司令，须由各位作出担保，才能作准。」所谓担保，即表示叶挺同意了。
由于叶挺久在国外，对其政策及地位尚不十分明确，因此，对叶挺仍须经过一段时间的观察和认识，尤其要请叶挺到延安去见一面，再作定夺。叶挺听了这一指示，立即表明他愿意服从中国共产党的统一指挥，并且愿意亲自到延安去报告情况。其间，叶挺已收回了新四军的经费，并收回了五万块钱，但还没有上报，说要到延安，征得中央的批准，才能上报。
在一九三七年十一月初，中共中央批准了叶挺为新四军的总司令。叶挺应邀于十一月三日赴延安，对中共领导人表示「永不动摇」的决心。在同叶挺谈话过程中，中共领导人对他有了更深的认识与信赖。于是，党中央就将成立新四军的重任交付给了叶挺。这个历史事实，在十一月初毛主席发来的一些电文中就可以看到。毛主席于十一月三日给周恩来的一封电文中写道：「叶老先生希望脱离党内，希望能够在共产党的指导下开展工作。我们已经告诉过他，所有的条件都要遵守。」
毛主席在十一月八日给周恩来等人的电报中说，南昌是新四军总部的首要阵地，明天叶挺就会出发。并表示，叶挺把新四军的建制等问题交给了南京。叶挺明天要走，就是中央把他调到武汉，准备组建新四军。一九三七年十一月九日，叶挺奉命从延安奔赴武汉，他的任务是：这表明叶挺已被国民党和国民党公认为新四军的总司令，亦即是从这里开始担任新四军总司令的。
一句话，叶挺被任命为新四军的总司令，是他主动要求的，是蒋介石单方面任命的，后来延安方面得知此事，并且在一个多月以后，经过一段时间的观察，终于决定任命他为师长。
