我军开国元帅中，有几位地位、资历、战功特别高的，在非正式场合会被冠以「老总」的称呼。这个要求是极高的，因为我军为了突出官兵一致原则，在称谓上很少使用「官」这个字，更别说「总」、「老总」了。就连兵团司令、纵队司令这样的高级将领，也要在后面加上一个「员」字，称为司令员。
在55年授予的十大元帅中名列第三的林帅，通常也只会被称为「林总」，而不会叫做「老总」。林帅虽然战功高，但在十大元帅中资历较浅，年龄也是最小的。而元帅里面年龄大、资格老、军事水准突出的刘帅，也没有被称为老总：刘帅的资格自然够，但往往以儒帅形象出现，不会被称为老总。真正有过老总称呼的我军开国元帅，满打满算其实只有4个人，分别是谁呢？
第一位是朱总司令。朱老总被这样称呼，并不意外。南昌起义后，朱老总就是第9军军长，当时起义部队共编为3个军（起义前只有第11和20军）。朱老总是人民军队的早期创建者，红军时期我军的主力部队被称为「朱毛红军」，朱总司令在军队中德高望重，在十大开国元帅中位居第一，他一直被称呼为朱老总。
第二位是彭老总。跟朱总司令对应，彭总是解放军副总司令，抗战时期也是八路军副总指挥，自然被称为老总。尤其在抗美援朝战争中，彭总指挥两百多万志愿军官兵打出了新中国建立后的立国之战，在国内军民中威望、地位很高。1955年将帅授衔，彭总排在开国元帅第二位，仅次于朱总司令，他被广泛地尊称为彭老总。
第三位是贺老总。前文提到朱老总是南昌起义领导人之一，军队的早期创建者。而贺老总在南昌起义时的地位甚至比朱老总还要高一些：起义前贺老总就是20军军长，南昌起义的主力部队军长，同时还是起义的总指挥，在南昌起义主要领导的排序中仅次于周总理。贺老总在军中的资历几乎没几个人能比，自然会被称为老总。
第四位是陈老总。陈老总在十大元帅中排第六，军事层面他的指挥水平可能略逊于彭、林、刘等名帅，但陈老总的资历也非常深厚，而且重在全面的管理素质。抗战时陈帅是新四军第二任军长，解放战争时又是我军主力第三野战军的最高指挥者。淮海战役时，他更是充分发挥协调统筹的能力，在中原野战军和华东野战军之间很好地起到了大军串联的作用，最终击溃华东战场的国民党军，他能被称为老总是实至名归的。算上陈老总在内，十大元帅中只有四人被称为老总。
