自古以来，有关元朝的存在时间和统治年限，一直存在着诸多争议和疑云。有人认为元朝只是短暂的98年，但实际情况却远不止如此。这个曾经统治中原的王朝，它的历史足迹究竟有多深远？它的影响又延伸到了什么地步？
元朝建立:忽必烈的宏图伟略
燕云十六州，北直临漠南，曾孕育过无数昂扬雄壮的草原英雄。1260年，蒙古大汗蒙哥出师征伐南宋，年仅61岁的忽必烈作为四子王，随军出征。恰逢此役，蒙古军中发生动乱，蒙哥遭流矢击中，壮烈殉国。继位的阿里不哥却贪恋酒色，荒淫无度，不堪大任。忽必烈目睹汗国将要分崩离析，奋然兴师，誓要振兴国运。
1264年，在阔别已久的祖国土地，忽必烈亲率三万精锐，同阿里不哥大军会师。双方在沙森岭决一死战。悍勇善战的忽必烈驰骋疆场，立下赫赫战功。终于在一个黎明时分，阿里不哥被生擒，投石卒伏，忽必烈一统蒙古汗国，成为新一代大汗。
坐拥大权的忽必烈并未止步于此。他有一个梦想，便是在蒙古大汗的基础上，重新建立一个属于自己的王朝，恢复华夏曾经的辉煌。于是乎，忽必烈决心北征南讨，用武力统一天下。
岁在壬辰，适逢【周易】首九＂潜龙勿用＂之兆，忽必烈遂下令燕京重修九门城垣。翌年甲午，忽必烈又将行在的地方定为＂汴京＂，这个由秦朝时的并州派出的＂汴＂与＂京＂二字组合而成的新名字，隐含了忽必烈对这片土地的特殊尊重。这是一个来之不易的时机，忽必烈要乘势而上，建立一个永垂不朽的王朝。
终于，在1271年农历四月初八日，忽必烈下诏在大都宫正式建立＂大元帝国＂。和以前蒙古汗国即是国号、帝号相同不同，这一次，忽必烈将国号定为＂大元＂，而帝号则为＂元世祖＂。他借鉴了中国传统，将元朝视为一个正统王朝。不仅如此，他还设立了宰相、尚书等官职，建立了传统的科考制度，国家政权秩序井然有序。
就这样，一个兼具草原骁勇与华夏文化底蕴的全新王朝应运而生。自此，忽必烈将镶黄旗作为帝国新的旗帜，下诏全国一律崇奉蒙古上层贵族信奉的藏传佛教为国教，为达官贵人们披麻戴孝。通过一系列的举措，忽必烈彰显了自己与中原王朝毫无二致的权威，树立起了元朝在华夏大地的正统地位。元朝从此开启了一段辉煌的263年统治历史。
元朝版图:不仅仅是中原
自古以来，中原便是争夺的焦点。一旦坐拥这片富庶之地，便等于拥有了制衡天下的重要棋子。忽必烈虽是成吉思汗之后裔，但他骨子里流淌的是华夏文明的血脉。因而，他毫不犹豫地将统一中原作为建立大元帝国的首要目标。
1271年，忽必烈继位不久，便集结30万大军南下。短短七年，陆续攻下汴梁、扬州、杭州等地，全面占领南宋疆土。1279年，南宋终帝幼主赵昺无计可施，只得投降。历时22载的征战，元军终于攻克中原，一统天下。
然而，忽必烈并未止步于此。他将大元版图拓展到整个亚欧大陆，垂涎已久的西域、印度、东南亚无不纳入战略眼光。1286年，统帅安童等领命西征，一鼓作气攻克伊利、朝鲜、安南等地。经过10余载征战，大元版图遍布新疆、四川、云南、西藏等西南部地区。
在东北方向，忽必烈亲自督阵，屯田云云，坚壁静狮大军所向无前。绵阵三载，先后攻下辽阳、阜州、平州、朝阳等地，将大元国土一直拓展到了黑龙江流域。至此，东北亚一马平川，尽在元朝统治之下。
但忽必烈野心勃勃，唯恐止步不前。恰逢此时，阿拉伯一带突厥部落混战不休，加之海上丝绸之路贸易兴盛，形成一股远东通西洋的新大潮。忽必烈瞄准商贸要冲，遂令子弟将领节节推进，开疆拓土。
1293年，西征大将苏哈巴等亲率精锐三万，直抵波斯湾。一路征伐，先攻克喀喇昆仑王国，继而砥平克孜尔、撒马尔罕等回回势力。虽失利于沙姆之战，难以实现取代阿拔斯王朝的夙愿，但从中亚到阿拉伯半岛，大元铁蹄遍地开花。交通要道稳如磐石，海陆丝绸之路顺畅无阻。
岁月沧桑，大元鼎盛时期，疆土所及，东起朝鲜，南至暹罗、爪哇，西抵波斯，北至伏尔加河。统一的疆域占去今中国、蒙古、朝鲜半岛及中亚诸国绝大部分领土。堪称亚欲大陆巅峰时期最大的陆地疆域，成就前无古人。
虽万邦来朝，外族云云。但无疑，大元统一了贯通东西方的陆上和海上丝绸之路，开创了一个黄金时代。在忽必烈和其后继主们的领导下，大元疆土辐辏天下，成就了这段荣光历史。
元朝官制:继承前朝又有创新
一代新朝开国，最为重要的便是建立一套行之有效的官制，以确保国家政权的有序运转。作为一个由游牧民族建立的王朝，元朝在官制上自然不会完全照搬前代，而是在借鉴中原传统的基础上，融入了草原文化的特色。
忽必烈作为开国之主，早有打造一套中原官制的决心。在征服南宋之初，他便着手整顿官员编制。其时蒙古汗国只有旧制的＂千户＂、＂百户＂等职官，显然过于简陋。于是忽必烈下令恢复宋代的州县制度，另行设置行省等中央政权机构。
不过，中央集权是元朝官制的一大特点。大元之初，权力高度集中于宰相、太师等核心职务。忽必烈视宰相为＂国之权力＂，授予亲信阿鲁虎等人掌管中书省、户部尚书省、大理寺等重要部门。朝野大事无不由宰相参决，几乎成为一人之下万人之上。
为加强对地方的控制，元朝在全国各地设置行省驻防。行省便是今日＂省＂的前身，由元朝开创，是独一无二的制度创新。行省官员由蒙古贵族担任，地位高于州县长官，由中央任命，统辖辖下众多路、州、县。如果发生战争，行省官员还可直接调用本辖军队。这种高度集中的体制，大大加强了中央对地方的控制力。
除了行省，元朝还将全国划分为路、省、州、县四级建制。各级官员由中央担任，加之不分文武，使得整个王朝官僚体系高度中央集权化。当然，这种对地方权力的极度压制，也为后世王朝留下了沉重的代价。
值得一提的是，元朝是第一个在中央设立专门机构管理藏传佛教的王朝。这与建国之初定为国教的藏传佛教有着直接关系。1288年，元世祖下令在京师设立＂佛万圣节＂，掌管全国佛寺及僧尼事务。接下来几百年，朝野僧俗因由佛万圣节＂统领＂。这对于藏传佛教在中原地区的传播和发展，起到了重要推动作用。
在任用官员方面，元朝亦有创新之处。除恢复前朝的科举制度外，它还设立了一套＂斡挚制＂。所谓＂斡挚＂，便是根据品行学识对官员进行评定，优秀者可升迁加薪，反之则贬黜减俸。这一制度虽在后世被廃弃，但当时无疑是元朝用以吸纳各族精英的一大举措。
总的来说，虽然元朝官制在中央集权、官僚体系等方面借鉴了前代制度，但在行省制、佛万圣节、斡挚制等领域皆有创新之举。一些做法直接影响到后世王朝，成为制度变迁的重要因素。这些制度的设立，既彰显了元朝在中原地区的王朝正统地位，也体现出蒙古族特有的文化基因，使得元朝成为一朝融合中原文化与游牧文明的典范。
元朝对明朝的影响:制度、文化、军事等诸多方面
历史是一部连绵不绝的长卷，朝代更迭有先有后，新王朝总是在上一朝的基础上建立并加以革新。作为继承者，明朝自然也融汇了不少元朝的遗产，这种影响蔓延到了制度、文化、军事等多个层面。
制度方面，明朝吸纳了元朝行省制的精髓。虽然名为＂布政使司＂，但其实质便是从元朝行省制度演化而来。由于明朝疆域辽阔，为加强中央集权，明太祖便在全国设置许多布政使司，由中央派员直接主管辖区，并可征调军队，与元朝行省制度如出一辙。
此外，明朝在官制设置上亦多有借鉴。如修正科举制度中的一些不合理之处，恢复昭庆、至治年间兴办的＂朝散大夫＂制度，即将品级高的进士分为朝、散两种级别等。这与元朝的＂斡挚制＂颇为相似，无不彰显出朝代更迭间制度传承的延绵。
在文化层面，藏传佛教的影响则更为深远。元朝定之为国教后，藏传佛教在中原传播甚广，僧侣济济一堂，寺院遍地开花。到了明代，朝廷虽然未将其定为国教，但藏传佛教的影响力却越来越大。明太祖曾令郑和远航时传布喇嘛教，以求祥瑞加持。明万历年间，达赖五世更是驻锡北京达十余年，可见藏传佛教在明朝的地位之崇高。
除宗教之外，艺术造诣亦是元朝文化对明代产生影响的一个侧面。元代作为一个多民族文化融合的时期，汉族与蒙古族、西域等地文化在艺术领域互相渗透、融会贯通。著名的元人画家仇远便是这种多元文化交融下的杰出代表人物，他的＂矩铺写意＂画风，对明代画家如沈周、文徵明等人影响深远。同理，元代建筑、雕塑等艺术门类，也为明代各类艺术的发展奠定了基础。
若论及军事，元朝在这一领域对明朝的影响更是不可小觑。早在元代就有＂火器＂的使用，当时军中便普及了火炮、火箭等先进武器。虽然元末战火连绵，朝政渐衰，但这一技术却为明初军事注入了全新活力。
明太祖由于深谙火器的威力，因此对火药军火非常推崇。当年平定元朝残余势力，明军便凭借火器取得决定性胜利。相传明太祖曾对手下将士说:＂如今火器兵既胜于骑兵，即当除骑兵，专尚火器兵。＂可见明军对火器军火的重视程度。
从此，明军在火器军火的道路上越走越远。如郑和远航西洋，舰船上配备了大量火器；明代草举编写的【火攻指南】，也被称为世界上最早的火炮技术专著。此外，明军的火器技术还为后世影响深远，更成为欧洲资产阶级掌握火器从而击败封建主义的重要基础。
不仅如此，蒙古族在骑射、突击等方面的优秀军事传统，如同精髓一般融入了明代军事体系。例如著名的＂八旗军＂便秉承了蒙古军的编制传统，其射击、骑术的高超造诣更是出自蒙古骑马民族的精神遗产。历史虽然已然远去，但这些军事遗产却犹自世世代代传承不息。
总之，元朝与明朝之间并非如坚壁般隔绝，反而存在着诸多交集。不论是从上层制度到底层文化，抑或是军事技术发展，元朝都在一定程度上为明朝确立了既有模式和方向。这些交融互鉴，正是朝代更迭间彼此取长补短的生动写照。历史有着这样的延绵，才谱就了灿烂文明的恒久底蕴。
元朝的衰亡:内忧外患，集中爆发
＂盛世不重来＂。这句话或许是对于任何一朝盛世的最好诠释。元朝亦不例外，在一片辉煌之后，内外交困的问题开始集中爆发，终致这个承前启后的大帝国走向没落。
内部矛盾是导致元朝衰落的根源所在。由于长期奉行民族歧视政策，汉族与蒙古族之间的矛盾日渐激化，加之赋税苛捐杂征滥赋，引发了广大汉人的不满。在这一背景下，以红巾军、白莲教等为代表的农民起义遍地开花。
即使在蒙古统治者中，矛盾也渐起波澜。蒙古高层分化为和林之争、帕剌帕之争两大派系，勾心斗角，专权力争，导致了统治集团的分裂和权力的极度腐朽。其中，和林帕剌帕即我们所熟知的旭烈兀等统治者的势力范围。这种上层建制上的内讧，无疑是元朝腐化的重要体现。
更为严重的是，后期忽必烈的子孙不肖，朝政日非。至元二十四年，十四岁的皇帝顺帝即位，整个王朝由宦官把持，政令不行。公主们如高剌氏等人，更是纵情声色，荒淫极度。整个王朝尽显颓势，已经是强弩之末。
外患亦从四面八方笼罩而来。东北蒙古高原上，元朝旧部落阔善开始反叛。西北边陲，经年不衰的归仁军节节反击，令大元陷于苦战。甚至国内本土，起义军也集结如云，对元朝统治构成巨大威胁。
可以说，这是一个内外交困的大时代。1368年，在各方力量的纠缠下，燕王朱元璋扫清北方残余，在应天府受命登基，建立大明王朝。接下来，长达数十载，元朝残余势力与明军周旋互守，一直延续到1387年，最后一股元军在北元也被平定。
至此，享国一百余载的大元王朝，宣告彻底的覆亡。曾经那个东扩到黑龙江、西至波斯的最大陆地帝国，终因内部矛盾和外力入侵而分崩离析，化为尘土。只留下灿烂的历史记录，让后人瞻仰。
＂盛世不重来＂四字，道尽了元朝那段光辉岁月的无可复返。但无论如何，元朝为后世王朝留下了宝贵遗产，向人类文明汇注了浓墨重彩的一笔。即便国运渐衰，但大元王朝的历史功勋，也早已铭刻在时光的长河之中，永世流传。
