「百团大战」第三阶段的关家垴战斗究竟是一场败仗还是胜仗，至今为止都存在着争议。如果要从伤亡数字来看，关家垴战斗确实是一场败仗。但要注意的是，战争的胜负往往是不取决于伤亡数字的，它仅是作为衡量战争胜负的一个参数而已，判定战争的胜负的关键是看是否实现了战略目标。
在这个意义上来说，关家垴战斗不仅不是一场败仗，反而是一场胜利，是一次为了打破日军「囚笼政策」而做出的牺牲。
彭德怀元帅在【彭德怀自述】中，浓缩地总结了他的戎马生涯，其中把土地革命时期的赣州战役、抗日战争时期的关家垴战斗、解放战争时期的西府陇东战役和抗美援朝战争的第五次战役视为其戎马生涯中的四大败仗。
客观地说，赣州战役和五次战役彭德怀确实存在着指挥上的问题，把这两次战役视为败仗倒也合情合理；西府陇东战役之所以战败，是因为王世泰的第四纵队不服从命令，在没有任何请示或者通知上级部门的情况下就擅自放弃了阻击阵地，使彭德怀陷入被动，最终导致失利，彭德怀在此役的指挥没有任何问题；只有关家垴战斗，我攻击部队损失惨重，最终也没有能够完成全歼日军冈崎大队的作战任务，似乎应该是败仗。但是，一场战役中对胜负的判定并不取决于伤亡数字，而是要看是否实现了战役目标，这才是衡量胜负的唯一标准。
全面抗战爆发后，日军利用其精良的武器和训练有素的军队确实在与中国军队的战斗中占据了上风，以至于有日军和中国军队战力1:5的说法。
但随着战局进入相持阶段，日军上层认识到，要想在短期内击败中国，这是一个根本无法完成的任务。国民政府虽然丢掉了沿海地区和华北、山东以及绝大多数大城市，但是其战争潜力仍然巨大，后劲强着呢！
而日本呢？随着日军占据武汉，其战力已经达到了极限，不仅兵力不足，其国内用于战争的物资已经严重匮乏，根本无力承担日军在中国继续作战。为此，日军改变策略，决定在中国实行「以战养战」的策略，而华北地区就成为了为日军生产战略物资的大本营。
日军的构想是这样的：以伪军控制乡村，日军二级守备队控制矿山和铁路，主力部队驻守大城市，把从华北劫掠而来的物资源源不断地输送到南方支援日军与国民党军的正面作战。
如果放任日军如此猖狂的劫掠物资来「以战养战」，那我深入敌后的八路军岂不是成了摆设？因此，1940年8月20日，八路军在彭德怀的指挥下发动了震惊中外的正太铁路破袭战。经战后统计，参与作战的八路军一共有105个团。为此，此次战役被命名为「百团大战」。
「百团大战」一共经历了三个阶段，每个阶段的任务皆有不同。简而言之，第一阶段：破路；第二阶段：拔点；第三阶段：反扫荡。
在发起正太铁路破袭战之前，彭德怀清醒地认识到，这次战役势必会暴露八路军的实力，不仅会使日军把主要矛头对准八路军，而且还会使本就对八路军心怀叵测的国民党军觉察到我军的实力，进而对八路军进行打压，这对八路军的发展尤为不利。
但是，此时的国际和国内形势却不允许八路军坐视。
1940年4月9日，德国出兵攻占挪威，接着进军西欧，荷兰、比利时、法国等国先后投降，英国远征军败退回英伦三岛。
法西斯德国的胜利刺激了日本军国主义，为了迅速压服中国，实现其称霸亚洲以及太平洋的野心，日本陆军省制定了【以昭和15、16年为目标的处理中国问题策略】，其要点是：在1940年底以前，进一步统一与加强政略、战略和谋略，以全力迅速迫使国民党蒋介石政权屈服。
正面战场：
日本利用英法两国在欧洲的失利，进一步向两国施压，关闭了中越边境和滇缅公路，使中国在这个时期获得的外援减少了51%。而且，日军一改过去对国民党军事打击的政策，变为政治诱降为主，军事打击为辅的政策
敌后战场：
日军采用 「以铁路为柱，公路为链，碉堡为锁」的 「囚笼政策」，进一步压缩八路军的生存空间，意欲把八路军困死在山区。
如果不尽快打破日军的「囚笼政策」，不仅八路军的生存空间会越来越小，而且一旦八路军敌后抗战失败，势必会影响国民党军的正面抗战。如果中国的抗战失败，日军定会抽调大批的兵力南下，以日军的战力定会迅速占领东南亚地区和太平洋地区，进而与法西斯德国合流，如此一来，则世界反法西斯大事去矣。
鉴于此，延安方面决定，在1940年发动一次旨在打破华北「囚笼政策」的破袭战，给处于低潮的抗日战争以及世界反法西斯战争以信心。
至于此战会不会暴露八路军的实力，进而会给八路军带来多大的影响，则是次要问题，因为军事是为政治服务的。
战争的形式是多样的，具有军事仗，也有政治仗，当政治选项占主要地位的时候，军事是要为政治服务的，关于这一点，毛泽东同志曾经阐述过：
作战指挥不仅要考虑军事因素，更要考虑政治因素；军事上不可行，而政治上需要时，军事要服从政治。
在这个意义上说，「百团大战」的实质就是一场政治仗。既可以堵住那些诽谤八路军「游而不击」的罪名，又可以振奋国民党正面战场的低迷，更可以唤起世界反法西斯阵营的信心。「百团大战」就是在这种背景下拉开了序幕。
对于八路军的突然进攻，日军完全没有料到，因此，「百团大战」第一阶段八路军战事进展顺利。在1940年8月20日到9月10日这短短20天，正太铁路被全面摧毁，完成了第一阶段的破路任务；在9月22日到10月上旬，又完成了第二阶段拔点的任务，基本上拔除了日伪军盘踞在我根据地内的据点。
在八路军完成第二阶段任务之时，被打蒙了 日军终于回过神来，他们没想到一向被他们视为「土八路」的八路军实力竟然已经强大到了如此地步，如果不马上排除在其后方的隐患，那从此之后，日军在华北地区将永无宁日。
因此，日军为了尽快稳住占领区，遂调集重兵，从10月6日起，开始对华北各抗日根据地进行报复性「扫荡」，企图趁八路军连续作战来不及休整之机，打击八路军主力，毁灭抗日根据地。
日军自侵略战争爆发以来，仗着其精良的装备和训练有素的军队异常骄狂，尤其是在华北地区，动辄以一个大队千余人就敢于深入我根据地。以日军此次采取的报复性「扫荡」而言，共出动了三万余部队，这就意味着日军可以分兵30余路，每路之间的间隔很小，这就使得八路军和躲避「扫荡」的民众回旋余地太小。
而且，出于一贯轻视八路军武器装备差的原因，此次日军的报复性「扫荡」，更是骄狂的以半个大队，也就是500余人的兵力为一路向我根据地进行「扫荡」，这就意味着日军分为了60余路，更使得八路军的回旋余地几乎被压缩到了极限。如果让日军按照这种部署执行到位，那么日军就会像梳篦一样对我根据地进行毁灭性打击。因此，为了破局，彭德怀决定要发起一场战役，打击日军的嚣张气焰，而日军冈崎大队正好成为了出头鸟。
日军虽然骄狂，但是其每路部队之间的间隔并不很远，一旦遇到八路军打击，就可以做到互相配合。可是冈崎大队因为迷路，一头撞到了八路军根据地的腹心之地黄崖洞兵工厂一带，这就给彭德怀提供了歼灭他们的战机。于是，一场旨在歼灭日军冈崎大队的战斗展开了。
对于八路军即将要展开的攻击，冈崎大队其实也有所察觉，毕竟，他们在八路军根据地内祸害了这么长时间，八路军没有理由会放过他们。但是冈崎谦长（冈崎大队大队长）却认为，如果一味撤军，是根本无法逃过八路军的攻击的，他们毕竟才有500余人，如果在野地里陷入八路军的重围，这区区500人会在瞬间被击垮。
可如果占据有利地形进行固守则不同，这样做的好处有两个：
其一、可以吸引八路军来攻击，把日军一直抓不到的八路军的主力部队引出来，日军的外围部队进行反包围，自己在进行中心开花，一举吃掉八路军主力。
其二、即使八路军不来攻击，自己也可以在援军的接应下逃离。
因此，冈崎谦长在撤退了一段时间之后，就占据了关家垴和柳树垴地区，开始建立防御阵地。
对于冈崎谦长摆出的一副挨打的架势，彭德怀其实是清楚他在想什么的。可是如果不攻击冈崎大队，那就会对八路军的士气和民众的信心带来极大的冲击。面对区区500名已经处于困兽之斗的日军八路军都不敢攻击的话，那日后日军再次来进行「扫荡」，八路军还敢于与日军为敌吗？民众还会相信八路军会保护他们吗？
因此，相对于攻击会产生的伤亡，彭德怀考虑的却是八路军的士气和民众对共产党的信心问题，因此，此仗是一场政治仗。
但攻击关家垴所付出的代价是巨大的，在日军飞机的配合下，冈崎大队的守卫异常凶悍，兼之地形对八路军不利，八路军多次攻击均告失败，付出了巨大的伤亡。
面对巨大的伤亡，386旅旅长陈赓建议：
「此处的地形对我十分不利，是否可以把冈崎大队放下山来，另选有利地形打他的伏击？」
陈赓的提议被彭德怀否决：
「不行，一旦放走日军，就很难再打着他了，必须在此将其消灭！」
在这个问题上，彭德怀是正确的。因为冈崎大队本来就是想要通过防御关家垴来吸引我军主力，待到日军主力来援后来一个中心开花歼灭八路军主力的，在这种指导思想下，即使八路军打开一条口子，冈崎大队也不会离开关家垴。因此说，陈赓的提议是不可行的。
巨大的伤亡令129师师长刘伯承也坐不住了，他也建议彭德怀结束战斗。可仍然被彭德怀拒绝，并说出了非常伤感情的话：
「拿不下关家垴，就撤销第一二九师的番号，杀头不论大小！」
但随着日军援兵已经靠近，八路军最终也没能拿下关家垴。
从战役的结果看，这似乎是一场败仗，不仅没有实现歼灭冈崎大队的战役目标，而且付出了巨大的伤亡，从哪个方面来看这都是一场败仗，也因此，彭德怀才会把关家垴战斗视为其一生中四大败仗之一。
但要从另一个角度来看，关家垴战斗不仅不是一场败仗，而应该是被视为一场胜利：
其一、攻击冈崎大队是为了破局，是为了破坏日军以一个大队的兵力就敢于对我根据地进行「扫荡」的骄狂之举。从之后的日军「扫荡」兵力部署来看，日军再也没有出现过以一个大队就敢于深入八路军根据地的部署，这对于坚持在敌后的八路军和抗日民众而言，无疑是减轻了很大的压力。
其二、锻炼了部队，参加过关家垴战斗的各部队在日后无一不是我军的主力部队。
其三、在抗日民众心中树立起了对八路军的信心，这种由信心换来的支持是由多少钱都买不来的。
由此，我们是否可以这样认为，关家垴战斗虽然被彭德怀视为其四大败仗之一，但这仅是他为牺牲在关家垴的八路军战士表示愧疚而承担责任的一种说法，但从实际效果和对抗战的意义来说，关家垴战斗不仅不应该被视为一场败仗，而应该是一场胜利。
