公元549年侯景占领建康，梁武帝于六月饿死在台城。在荆州为刺史的梁武帝第七子萧绎自立为帝，是为梁元帝。萧绎一生好学，生在帝王家自然也有条件，加之武帝也很赏识这个七子的好学精神，故对他十分喜爱。武帝在萧绎十七岁时曾问他一个问题：「当年孙策在江东创业，你可知他几岁？」萧绎回答说：「十七。」武帝说：「正好与你同岁。」孙策是开创东吴基业的人，梁武帝这样问恰是十七岁的萧绎，足见对其寄予厚望。
然而，萧绎有一个天生的缺憾，即出生时一只眼有毛病，在当时那个年代就等于不治之症。但梁武帝不信邪，整了个偏方亲自给儿子治眼。结果不但没治好，反而给治瞎了。这一缺憾伴随萧绎长大，给他造成了很大的心理障碍，性格也变得易怒，生怕别人说「瞎」这个字眼。萧绎从十二岁起就开始当藩、州刺史，虽然岁数小，但很少回都城建康。公元547年已三十九岁的萧绎迁任荆州刺史，负责荆、雍、湘、司、郢、宁、梁及南、北秦九州的军事要务，可以说重权在握，名副其实的封疆大吏。在太子萧统病逝后，萧绎也卷进了九子夺嫡大战中。侯景之乱爆发后，萧绎与诸兄虽手握重兵，却坐视叛军围攻建康台城，不肯出兵救援，导致梁武帝、萧纲皆被叛军害死。
为什么说侯景之乱给萧绎带来了机会，因为太子萧统的三个儿子一直制约着他。按过去嫡传的说法，太子萧统死后应由他三个儿子中一个继位。九子夺嫡的祸乱应在萧绎的身上就是消灭河东王萧誉、岳阳王萧詧，只要把这两个侄子消灭了才能扩大势力。于是萧绎兵戎相见，加之其手下有王僧辩、王琳、胡僧祐等名将，生擒并斩杀了萧誉。萧詧仅据襄阳一地，势小力微无法与萧绎抗衡，最后只好投奔了西魏。
萧绎兼并了两侄子的地盘，集中力量与侯景在巴陵进行决战，最后重创了侯景主力，接着建康一战彻底消灭了侯景。萧绎获得了空前的威望，在荆州诸臣僚的拥戴下，公元552年他在江陵即位称帝，是为梁元帝。
萧绎稳定局势以后，就集中大量的时间从事文学创作。他先后编撰了【孝德传】【注汉书】【周易讲疏】【老子讲疏】等二十本专著，近五百卷，在文学著述上花费了大量的心血。这在中国帝王史上也是不多见的，甚至对学术研究达到了痴迷的程度。以至于拥兵一方的王僧辩、陈霸先等逐渐做大都视而不见。当西魏屡屡侵犯边境时，萧绎还认为西魏与梁朝交好，不可能发生战事，忘记了南北朝的政治一直处在对峙之中。其老爹梁武帝和兄长萧纲的下场没有给他以震撼。当西魏大军只用二十天时间就兵临城下时，萧绎才急切调兵勤王，但已然来不及了。而其手下大将王僧辩心怀不轨，拒发一兵一卒以救江陵。广州的王琳虽然开到了湘州，却被魏军阻击在长江南岸，已毫无意义。梁武帝萧衍被困台城一幕又在江陵上演，前者是儿子不救老子，这次是信将不救主子。似乎有因果报应，萧绎自食苦果。他困守江陵内城，迟迟等不来援兵，心里一片冰凉。随着魏军的进攻愈加猛烈，萧绎终于明白没有希望了。一个文学大家，一个饱读诗书的皇帝，此刻他所想到的已不是江山，而是藏书，他心爱的十四万卷册各种书籍。于是他让人把自己收藏的书籍集中搬到东合竹殿，一把火全部烧掉。可惜了，这些书都是古籍，好多都是孤本。魏晋南北朝几百年传承下来的文化精粹损失殆尽。这场大火不仅烧毁了大量文籍，也烧化了萧绎那颗尚文轻武的心，他抽出自己的佩剑，砍断庭柱把剑断毁。被俘后魏将问他：「你为什么烧书断剑？」萧绎说：「文武之道，今夜尽矣！」
萧绎焚书不同于秦始皇焚书，始皇焚书坑儒是政治上的需要，是为了大秦江山的永固而做的不为后世所赞的一件事，可梁元帝焚书是因自己的失败，考虑的始终是自己，认为自己不能用也不让别人染指，故焚之。他缺乏一个帝王的格局，把藏书据为己有。因此，萧绎烧掉的是魏晋数百年来最宝贵的文化财富，他与殷纣王鹿台自焚、烧掉金银财宝不能同日而语，那是小巫，这是大巫，他比项羽烧阿房宫还要恶劣。所以，后世认为这么多的文化古籍一把火烧掉，痛哉！惜哉！
更令人不可思议的是萧绎焚完书之后，竟出城向魏将投降，在西魏元帅于谨马前跪地求饶给他一条活命。于谨不假辞色，只说了一个字：「斩！」萧绎亡，当年四十七岁。
