阎锡山，字「万喜子」，名「锡山」。锡山二字出自元朝杨载的诗句「一个道人手持锡杖探访名山」，寓含其名寓意道人游历名山，寓意深远。
他生于山西五台河边村，与徐向前元帅的故乡永安村仅一水之隔。据徐向前晚年回忆，阎锡山出生时家境并非十分富裕，仅属小康。
阎锡山比徐向前大18岁，阎家的繁华景象是其发达之后的成果。阎锡山的父亲名叫阎书堂，是个小地主和商人，家境殷实，因此将儿子送到私塾读书。
阎锡山7岁那年，正值光绪15年。
阎锡山曾在私塾苦读多年，这段经历为他后来考中举人打下了坚实的基础。他不仅聪明好学，成绩优秀，还具备惹祸的潜力。
15岁时，阎锡山被父亲带到店里当学徒，一方面帮助分担商业压力，另一方面为他日后继承父业做准备。同年，他迎娶了同年同月出生的发妻徐竹青，她的家族在五台大建安村也是望族。
然而，1900年，阎书堂的生意遭遇危机，他们被迫逃离家乡，度过了艰苦的日子。这段经历让阎锡山深感家道中落的无奈，他后来掌管山西时，多次提醒下属要关注家道的兴衰。
为了补贴家用，阎锡山开始在街上卖大饼，但他觉得丢脸，连吆喝都不敢。为此，当时的人们创造了歇后语：
面对国家动荡，盗匪横行，永和村成立了一支自卫队，阎锡山被推举为首领。然而组建自卫队需要资金，阎锡山便私取继母陈太夫人的首饰进行筹措，用以纠合壮丁，手持刀矛土枪农具进行自卫，保护了本村和邻村免受大害。
虽然此举让阎锡山付出了代价，但他勇敢面对困难，决心改变生活。后来，他成为了山西省长，回家向继母承认了此事，并赔礼道歉。
阎锡山深感教育的重要性，因此决定报名参加武备学堂的考试。然而他的父亲阎书堂却认为，在太原找个差事，赚钱还债才是当务之急。
但是阎锡山认为，人生应当有所作为，有益于社会，因此决定追求自己的梦想。
阎锡山的认真态度和不懈努力改变了他的命运，这一年，他成功考入山西武备学堂，成为一名未来的军人。在校期间，他对各种训练全力以赴，与同学们建立了良好的关系，因此被选为班长。
清政府为了培养新生代的新军力量，不遗余力地选派学生赴日留学，阎锡山就是其中的第六批。同批被选中的山西学生共有19名，临行前，山西巡抚张曾等高官告诫他们不要与革命党人亲近，并对他们进行了严格警告。
然而，当阎锡山抵达日本后，他看到了清朝与日本的巨大差距，日本明治维新已经过去近30年，国力强盛，经济繁荣。
而清政府的戊戌变法却无法推行，所谓的「新政」也大多徒有其表。这使得阎锡山深感「清政府误国太甚」。当时，康有为、梁启超等「保皇党」也在日本活动，阎锡山阅读了他们的刊物【中国魂】后认为他们的办法无法解决问题。
经过深思熟虑，阎锡山最终加入了孙中山的同盟会。
在精神上与清政府决裂后，阎锡山决定投身于推翻满清政府的革命事业。他对学生徐向前将他赶出山西的决定感到非常感慨。
作为同盟会较早一批的成员之一，阎锡山曾有机会当面聆听孙中山先生的教诲，对孙中山革命纲领中的「平均地权」一条，他曾向孙中山请教，并在自己的回忆录中记录下这段经历。
孙中山用沙滩地价的变迁，阐述了平均地权的重要性，他认为不应将土地归于地主，而应归于国家。孙中山强调人力改良获得的利益应该归出力者所有。
他的智慧和谦和给阎锡山留下了深刻的印象。 阎锡山在东京振武学校学习期间，他的教官是板垣征四郎，队长是冈村宁次，同学中有土肥原贤二。
这些人后来都成了侵华战犯。1909年，阎锡山结束了他5年的留日生涯，乘船返回了山西。他加入山西军界，同时也是同盟会成员。
他成立山西军人俱乐部，暗地筹划起义事宜。武昌起义后，他率部攻进山西巡抚衙门，枪杀山西巡抚陆钟琪，一举夺得山西政权，并被推举为山西都督。
他的这些行动使他成为了「山西王」，开始了自己长达38年的统治。那时，他只有28岁。
阎锡山在回忆录中提到，孙中山在武昌起义后的短短半年内就取得了成功，这主要归功于阎锡山和山西的力量。孙中山在访问太原时，曾对众人发表演说，他说如果没有山西起义，可能整个中国北部的命运都难以预料。
阎锡山也对此表示感谢，并认为这是他一生中最为辉煌和正确的时刻。然而，二次革命期间，各地都有人响应孙中山的号召，比如南京有黄兴，上海有陈其美，安徽有柏文蔚，广东有陈炯明，湖南有谭延闿，福建有许崇智。
阎锡山解释说，孙中山意识到山西处于北方，被北洋势力包围，因此希望在山西保留革命军的火种。因此，张凤翙作为陕西都督并未起事，反而通电指责讨袁大军，这也是得到孙中山默许的。
事实的真相究竟如何？阎锡山曾对此事进行解释，但由于孙中山已经病逝多年，加上「秘密派人」，因此无法进行对证。
然而，阎锡山仍被袁世凯任命为「同武将军督理山西军务」。在1914年，阎锡山奉命前往北京向袁世凯述职，然而他在与袁大总统的几次见面中，对袁世凯的印象并不好。
阎锡山认为袁世凯虽然具有英雄本色，但在治理国家方面却缺乏经验和诚意。他喜欢炫耀自己的才能，并且在处理事务时经常使用手段，而不是真心实意地为国家着想。
在阎锡山看来，袁世凯的称帝行为是一时的冲动和糊涂，直到晚年，他都没有意识到称帝的真正必要性。据阎锡山回忆，段祺瑞曾向他透露一件关于袁世凯的往事：袁世凯临终前，他的亲信山西巡按使金永有给他上了一份奏折，奏折中提到了一些事情。
段祺瑞向阎锡山透露，假如袁世凯有幸看到那份奏折，他必定会将你罢免，并派出军队讨伐你。只是当时项城已病入膏肓，尚未完成奏折的阅读就将其遗落在地上。
袁世凯去世后，阎锡山投靠了段祺瑞，并尊称其为导师。在此后的岁月里，阎锡山在山西实行「不干涉外省事务」和「保境安民」的政策，推行「六政三事」和「义务教育」，让山西进入了一段相对稳定的时期。
1922年，著名学者梁漱溟先生在山西考察时，曾在山西国民师范发表过一次演说：「现在全国各地都乱到极点……如广西、广东、湖南、四川……哪里不是民不聊生？
相比之下，山西这方面，无论如何我们总是可以称赞地方政府有一种维护治安的功绩。」1926年7月，国民革命军出征北伐，首先进攻两湖，紧接着又攻占江西，最终拿下了福建和南京。
同年12月，阎锡山请求加入国民革命军，被蒋介石任命为国民革命军北路总司令。然而，27年6月，阎锡山发布全国通电，不久后，阎锡山和蒋介石因为「国军编遣事件」发生冲突，阎锡山通电要求蒋介石下野出国，从而引发了中原大战。
阎锡山曾形象地把自己在抗战中的尴尬处境比喻为「在三个鸡蛋上跳舞」，在中原大战因张学良的加入而倒向蒋介石，战败后的阎锡山宣布下野，但一年后9·18事变爆发，蒋介石为了拉拢阎锡山，许其官复原职。
阎锡山曾不无惋惜地说：我山西人才辈出，文有薄一波，武有徐向前，可惜他们不能为我所用。在抗战初期，阎锡山也曾联共抗日，但1939年，阎锡山与薄一波领导山西牺盟会发生冲突，造成双方关系破裂。
1949年3月29日，阎锡山乘飞机离开太原去了南京，一个月后，山西获得解放。在山西解放前两个月，北平已经达成了和平解放的协议。
傅作义作为阎锡山的老部下，曾有心拉这位老上司一把，让其投入解放军，留在大陆。
阎锡山晚年：隐居阳明山的10年时光，身边有50多位旧部照顾生活，他们感念旧情时常前去拜访，1960年阎锡山病逝，张日明、井国冶等几位老侍卫负责整理故居和墓园。
阎锡山的遗嘱将两栋房子留给了他的原配妻子徐竹青，但他的子女未能继承任何遗产。曾追随阎锡山生活在阳明山的部下们，以阎锡山生前承诺给他们山上农场的产权为由，与徐竹青进行了法庭对峙。
阎锡山去世后，他的五个儿子中只有老四回来奔丧，其余兄弟因无力承担路费未能回来。据说，阎家的后代大多居住在国外，鲜少有人回来为阎锡山扫墓。
阎锡山去世10年后，徐竹青病逝，她与阎锡山葬在了一起。
张日明老人，一位80多岁的老侍卫，曾长期跟随并保护阎锡山。如今，他决定将阎锡山故居捐献出来，以示对过去的纪念。
张日明老人15岁参军，19岁开始担任阎锡山的警卫，数十年来始终不离不弃，直到1960年，阎锡山病发，死在他的怀中。
这些历史信息，来源于【阎锡山年谱】【阎锡山回忆录】【阎锡山传】以及景占魁的【师哲回忆录】。
