在佛教诞生之前，印度的宗教主要是婆罗门教，即今天的印度教。
婆罗门教是一种多神崇拜、以祭祀为中心的宗教，其核心教义是梵我一如和业报轮回。
公元前6世纪，北印度出现了十八个较大的国家，这些国家之间长期混战不休，社会动荡不安。
当时的种姓制度也十分森严，人们被分为婆罗门（祭司贵族）、刹帝利（军事贵族）、吠舍（一般平民大众）和首陀罗（奴隶）四个等级，各个等级之间不能通婚，职业世袭。
在这种背景下，各种新思想相继涌现。
当时，印度流行一种「沙门」思潮，即出家人修行的意思，这些人反对婆罗门的思想，反对祭祀万能，主张苦行和自我修炼。
他们组成了各种流派，史称「六师外道」，其中就包括释迦牟尼创立的佛教。
佛教的创始人释迦牟尼（约前565年—前485年），出身于古印度的迦毗罗卫国，他本名叫悉达多·乔达摩，属于释迦族。
据说他出生的时候就会走路会说话，走了七步，脚下生出七朵莲花，一手指天，一手指地，说「天上天下，唯我独尊」。
他的父亲净饭王是迦毗罗卫的国王，母亲摩耶夫人生下他七天就死了，由姨母抚养成人。
他从小接受婆罗门教育，过着奢侈的生活。
16岁的时候与表妹结婚，后来生了一个女孩。
在他29岁那年，一次出宫游玩，看到老、病、死等现象，深感人生无常，遂产生了出家修道的念头。
经过几年的修行，释迦牟尼终于在35岁时在菩提树下大彻大悟，成为「觉者」（佛）。
此后他在印度北部恒河流域一带广收门徒，传教四十余年，最后在80岁时去世。
他的言行被弟子们记录下来，这就是后来的佛经。
关于佛教的产生，有学者认为，它反映了当时人们对人生苦难的关注以及对解脱痛苦的渴望，是对当时社会现实的批判和反思。
还有学者从文化心理的角度分析认为，佛教的诞生与古代印度人追求超越的精神密不可分。
佛教的基本理论是四谛、八正道和十二因缘。
其中四谛是苦谛、集谛、灭谛、道谛。
苦谛讲人生之苦；集谛讲造成人生之苦的原因；灭谛讲消除人生之苦的方法；道谛则讲修行之道。
八正道是实现灭苦的具体途径，包括正见、正思维、正语、正业、正命、正精进、正念、正定。
十二因缘则是说明人生现象的因果关系，它们是无明、行、识、名色、六入、触、受、爱、取、有、生、老死。
佛教的最终目标是涅槃成佛，涅槃是指灭除烦恼痛苦，超脱生死轮回的境界。
涅槃分有余涅槃和无余涅槃两种，前者指烦恼已断，但肉体尚存，后者则是指肉体亦不存在了。
佛教强调众生平等，主张慈悲为怀，反对暴力和战争。
它的产生对印度的社会和文化产生了重大影响。
在社会方面，佛教提倡种姓平等，打破了婆罗门教的种姓制度；在文化方面，佛教促进了文学、建筑、雕刻、绘画等艺术的发展。
此外，佛教还对印度的哲学思想和伦理道德产生了深远的影响。
佛教的诞生标志着人类思想的一次重大变革。
它的出现不仅改变了印度的社会和文化面貌，也对世界文明产生了深远的影响。
