流域，指河流集水区的平面范围，是河流的重要数据指标。如果把河流看作一棵树，干流是树干，流域是树干和所有枝叶的全部覆盖区域。
地球上有很多河流，流经之处地势宽阔，大大小小的支流开枝散叶，流域面积很大。也有一些河流，流经之处地形狭窄，支流稀疏，流域面积非常小。其中，我觉得 西南大河——怒江最为极端 ，应该是世界大河中，流域面积最小的一条。
怒江是「亚洲水塔」青藏高原贡献的又一条大河，发源于唐古拉山南麓，与长江、澜沧江同源。上游叫「那曲河」，沿着高原东南向流淌，进入云南省后，折向南流，入缅甸称萨尔温江，最后注入印度洋的安达曼海。河流全长3240公里，是世界第17长的河流，年均径流量达2520亿立方米，相当于黄河的四倍， 堪称一条世界大河。
这样一条又长、又大的河流，怒江-萨尔温江的流域面积让人大跌眼镜，总流域面积 32.5万平方公里 。其中，中国河段2013公里，流域面积只有13.78万平方公里。我们对比一下世界上其他类似的河流：
印度河长2900公里，流域面积达到116万平方公里；
恒河长2525公里，流域面积达到108万平方公里；
俄罗斯伏尔加河长3692公里，流域面积138万平方公里；
欧洲第二大河多瑙河长2850公里，流域面积82万平方公里；
同样流经中国和缅甸的独龙江-伊洛瓦底江，长度仅2288公里，比怒江-萨尔温江短得多，流域面积42万平方公里。
为什么怒江流域面积那么小？ 我们可以设想理想状态，把怒江像「南水北调」工程一样，装进一条混泥土浇筑的渠道，渠道宽度10米，没有任何支流延伸，那么怒江全流程覆盖的面积是：
3240公里*0.01公里=32.4平方公里
约等于澳门特别行政区的面积！
这种情况不可能发生，但设想可以让我们更容易理解流域面积小的原理：
1.河道非常封闭，两侧汇水区域狭窄。 怒江大部分河段奔流在碧罗雪山与高黎贡山之间，西岸高黎贡山与江底最高差达5000米，东岸碧罗雪山与江底最高差4000多米，山谷幽深，危崖耸立，水流在谷底咆哮怒吼，故称「怒江」。除了狭窄的河谷内侧，基本没有水能流进来，因此流域非常细。
平原地区河流流域一般很大，汇水区域广。黄河下游例外，那是因为下游由于形成地上悬河，很多河段的流域仅限于黄河大堤内侧。黄河大堤外侧实际已经属于淮河流域，或者海河流域。
▲山区峡谷河流，与平原地上悬河流域范围小的示意图
2.支流短小。 如果怒江是一条龙，不但自身 被两侧高山深谷挤压得「皮包骨」 ，而且无法蜿蜒腾挪，而是直戳戳地南下，几乎与子午线平行，支流也是「爪牙」不显眼。
支流缺乏的情况多出现在干旱地区，河流只有消耗，没有补充，因为周围根本没有水。怒江峡谷降水量倒是很大，支流短小也是被地形围出来的。
▲这是怒江的一条无名小支流，对于平面的流域面积来说，它的贡献极小？
怒江的流域面积小到什么程度？
黄河已经是流域面积小得可怜的大河，因为流经干旱、半干旱地区，能汇流的水很少，下游泥沙淤积成地上悬河。即便这样，黄河5464公里的长度，搭配79万平方公里的流域范围；也比3240公里长、流域仅32.5万平方公里的怒江-萨尔温江「胖」得多。怒江这个长度和流域关系，相当于长江流域面积只有60万平方公里多，非常夸张！
怒江-萨尔温江这一点流域面积，贡献最大的还是三个地方：①发源地青藏高原的草甸地带；②云南怒江州以下，一直到缅甸的宽谷地带，也有一些稍微长点的支流，将滇西的两个地级市——保山和临沧囊括在内；③缅甸入海口有一个小小的萨尔温江三角洲。
本就很小的面积数据，扣除上述宽的地方，更加显示出怒江大峡谷的逼仄。怒江云南段河长650公里，流域面积仅仅3.35万平方公里；特别是怒江大峡谷三四百公里，流域面积估测只有八九千平方公里， 地球上再也找不到这样浓缩的大河！
整个横断山区何尝不是这样的 地理奇迹 呢？区区60余万平方公里的范围，密密麻麻地摆上了邛崃山、大雪山、沙鲁里山、芒康山、怒山、高黎贡山这么多列伟岸的山脉；分割出大渡河、雅砻江、金沙江、澜沧江、怒江、独龙江这么多大名鼎鼎的河流，可以说是大山巨川的博物馆。
