柳宗元散文更著名的是他的山水游记。柳宗元的山水游记，文笔清新秀美，富有诗情画意。他写水、写树木、写岩石、写游鱼，无论写动态或静态，都生动细致，精美异常。而对潭水和游鱼的描写，尤为精彩，使作品更增加了神韵色泽。柳宗元山水游记的语言，恰如他在【愚溪诗序】所说，「清莹秀澈，锵鸣金石」。他描绘山水，能写出山水的特征，文笔精练而又生动。他的山水游记继承【水经注】的成就，而又有所发展，为游记散文奠定了稳固的基础。
柳宗元的山水游记写水主要是冉溪、写冉溪里的潭水和游鱼，对潭水和游鱼的描写十分精彩，使作品更增加了神韵色泽。如【钴鉧潭记】第一段：钴鉧潭在西山西， 其始盖冉水自南奔注，抵山石，屈折东流，其颠委势峻，荡击益暴，啮其涯，故旁广而中深，毕至石乃止。流沫成轮，然后徐行， 其清而平者且十亩余，有树环焉，有泉悬焉。 （译文：钴鉧潭在西山的西边，它的源头是从南边奔流而来的冉溪，到这里为山石所阻，又曲折地往东流去。 冉溪的上游和下游流势湍急，水与山石荡击猛烈，不断地侵蚀岸边，所以钴鉧潭周围宽广，中间水深，直到碰上山石才停止对潭岸的侵蚀。 溪水冲流到潭水中，激起许多泡沫，形成一个个车轮般的漩涡，然后又慢慢地向前流去，清澈而平缓的水面有将近十亩的面积。 潭的四周绿树环绕，还有泉水从高处石岩上垂落下来，滴入潭中 。）
那么，柳宗元在文章中提到的「冉溪」在哪里呢？柳宗元在他的【愚溪诗序】里自己给出了答案。【愚溪诗序】是柳宗元为他的【八愚诗】所写的序。
【八愚诗】是柳宗元被贬到永州以后，为了排遣他淤积在心中的愤懑不平而写的一组寄情于山水的诗。【八愚诗】已经亡佚。
一般说来，序有两种，一种是书序，一种是别序。书序一般用来陈述著作者的旨趣，多放在篇首。别序一般用来为朋友赠别。【愚溪诗序】是书序，是柳宗元陈述他写作【八愚诗】的旨趣的。
【愚溪诗序】通篇就是写了一个「愚」字。全文共六段，第一段和第二段是写溪以及溪附近的丘、泉、沟、池、堂、亭、岛等，被命名为愚溪、愚丘、愚泉、愚沟、愚池、愚堂、愚亭、愚岛的原因。第三段是写以愚名溪的理由。第四段是写愚的种类和性质。第五段是写愚者的乐趣。最后一段是归结作【八愚诗】的缘由。
愚溪本来叫冉溪。为什么叫冉溪呢？有人说姓冉的曾经住在这里，以姓得名，所以叫冉溪；又有人说溪水能染色，所以又叫染溪。总之，不论叫它冉溪还是叫它染溪，都是有缘由的。那么，柳宗元为什么还要给溪水改名呢？据说「土之居者，犹然，不可以不更也」。意思是说，当地人对于究竟是冉溪，还是染溪，争论不休， 所以不能不改。但是，为什么要改叫愚溪呢？因为「。予以思触罪，谪潇水上。爱是溪， 入二三里，得其尤绝者家焉。古有愚公谷谷，今予家是溪，而名莫能定……故更之为愚溪」。原来，是柳宗元将冉溪改成愚溪的。那么问题来了：全州人说【永州八记】中的景点全部在全州，那么请问全州人：柳宗元写的这个此「冉溪」是你全州那个彼「冉溪」吗？答案是否定的：非也！
冉溪，又称染溪，柳宗元将冉溪改成愚溪，愚溪在零陵县城西南，这条溪自柳宗元改名后直今都叫愚名。柳宗元谪永后，常来此地游览，后移居其地，并改冉溪为愚溪，以抒愤懑。愚溪有三源：一为戴花山，一为太古源，一为小桃源，各流一里左右至喇吧山汇合西流，又三里至梅溪洞，梅溪水会茨头江水来汇。又西流三里，至三丘田，龙角井水来汇。又十五里至高林桥，高林桥水来汇，又五里至天河桥，又二十里至愚溪口，注入潇水。现愚溪口至钻潭一段，两岸悬崖峭壁，多被毁损，两岸葱蓓古木，全被砍伐。溪口有溪桥，地最清旷，旧日木石丛秀，可堪流连憩止，成为零陵八景之一。现因沿江佳植，毁败无余，往日旖旎风光，只能于遐想中得之。
全州人说全州有叫冉溪的溪，这个我相信。因为南方的山水看上去基本上大同小异，山青水秀，各个地方都可能有名曰「冉溪」的溪水，也像许多地方都有叫「钴鉧潭」的地方一样。全州人不打自招，自已承认了全州有三个「钴鉧潭」，但都不是柳宗元写的那个钴鉧潭。同样的道理，全州人说全州有冉溪并非柳宗元笔下的冉溪，因为柳宗元当时就将冉溪改名为愚溪。千百年来，愚溪在永州城西柳子庙房一直坐不改姓站不改名，一直叫愚溪！
