唐人街（Chinatown），又被称为中国城、华埠或中华街，是指华裔人群在国外城市中形成的聚居区。唐人街的出现与历史、文化、种族歧视等多种因素密切相关，其在东亚、东南亚、大洋洲和北美洲的分布广泛，成为华人社群的象征。
在19世纪的美国和加拿大，由于土地法规的歧视性规定，禁止华人等有色人种参与土地交易，导致第一代华人移民在特定区域聚居，形成了早期的唐人街。这种现象反映了早期华人移民在新环境中相互支持的需要，唐人街因此成为华侨历史的见证。
唐人街一词最早在美国的文献中出现，如1872年的【初使泰西记】和1887年的【归国日记】。在这些文献中，唐人街是指早期广东移民在金山（旧金山）聚居的地方，成为他们的贸易总汇。唐人街的命名源于当地居民的创造性，反映了华侨在异国他乡的身份认同。
在东南亚地区，由于早期移民较早，华人更多地融入当地社区，不像北美那样形成明显的唐人街。然而，一些知名的唐人街，如茨厂街和牛车水，仍在东南亚存在。
北美的唐人街以旧金山的唐人街最为著名，是墨西哥以北最古老的唐人街之一。它在1850年代至1900年代成为中国移民进入美国的主要入口。这一地区的独特之处在于允许中国移民继承财产和在城内合法拥有房产，为早期华人在美国建立社区提供了条件。然而，唐人街的历史并非一帆风顺，曾经发生过劳资纠纷和种族冲突，尤其是在资源争夺激烈的淘金时期。
在20世纪初，唐人街的地位逐渐提升，尤其是在第二次世界大战期间。中国成为美国的战友后，中国移民在社会中的地位有所提升，加入了美国主流社会。然而，排华法案的存在仍然对唐人街的发展产生负面影响。直到1943年废除排华法案，中国移民才得以合法地成为美国公民。
近年来，随着社会的变革和国际交往的增加，一些新兴的唐人街开始充当历史和旅游中心的角色。这些新的唐人街不仅仅是聚居区，更是吸引游客的景点，一些甚至在高档环境中营造出传统唐人街的氛围。这种趋势反映了唐人街作为文化符号和旅游胜地的多元发展方向。
总的来说，唐人街作为华人社群在国外建立的聚居区，承载着丰富的历史和文化内涵。它既是早期华人移民在异国他乡生存发展的见证，也是中西文化交流的产物。唐人街的发展历程反映了移民社群在新环境中逐渐融入和发展的过程，同时也反映了社会对多元文化的接纳和理解。
唐人街作为大型旅游胜地，其入口处常常矗立着高大的红色拱形结构，即牌坊，这一标志性建筑在唐人街中尤为抢眼。牌坊的设计风格独特，有时还伴随着威严的石狮子，用以迎接访客。不同地方的唐人街也展现出多样的建筑风格，如悉尼唐人街的谊园、域多利大门前的石狮子，以及伊朗加奇萨兰唐人街的中式风格建筑。
牌坊通常上方镶嵌有题字，这些字体流畅，历史上许多牌坊都是由中国政府或当地政府捐赠给城市的礼物。而牌坊的建造资金则往往来自当地华人社区的捐资，体现了社区的凝聚力。
这些牌坊的大小各异，有些甚至可以横跨整个路口，而有些则相对较小。牌坊的建造材料也多种多样，包括木头、石头或钢。在装饰上，有的简约而朴素，有的则经过精心设计，充分展现了中国的传统文化元素。唐人街的街道标志通常使用中英文双语，如加利福尼亚奥克兰市的唐人街，体现了双语社区的特色。
在一些唐人街，尤其是位于华盛顿的唐人街，当地政府要求商店的店面标志必须翻译成汉字，无论店主是否是华人。甚至一些国际连锁店如星巴克咖啡、CVS药店等也必须遵守这一规定。唐人街的街道标志和建筑标志都反映出浓厚的中国特色，商店门前常见的中国书法标志更是为唐人街增色不少。
而唐人街的独特之处在于其丰富的美食文化。许多唐人街以美食为核心，提供正宗的中国菜以及其他亚洲料理，如越南菜、泰国菜和马来西亚菜，成为食客们的理想去处。唐人街的餐厅不仅是当地经济的重要组成部分，也是社交的重要场所。对于许多移民来说，餐厅业是他们能够找到的一份工作，特别是对于那些无法熟练掌握当地语言的人。一些唐人街的餐厅分为「正宗餐厅」和「游客餐厅」，满足不同顾客的需求。
虽然人们对唐人街餐厅的印象往往受到刻板印象的影响，但实际上，一些美式中国菜馆和加拿大式中餐馆仍然吸引着大量顾客，赢得可观的利润。此外，一些唐人街也展现出更多规模较大的地道广东海鲜餐厅，专注于提供客家菜、四川菜、上海菜、福州菜等。在唐人街，餐厅业不仅仅是商业经济的一部分，更是社区文化和多元社交的象征。
唐人街在中国新年期间的传统庆祝活动中也扮演着重要角色。舞龙和舞狮的表演通常在商店门前进行，伴随着锣鼓声和鞭炮声，营造出独特的氛围。舞龙表演者通常以大组形式进行表演，他们的精湛技艺使得管状的龙戏服仿佛有了生命。而舞狮表演则包含了表演者试图吃莴苣头或抓橘子等生动细腻的动作，表演中的狮子戏服下常常藏有两位演员。这些表演者通常来自当地的武术俱乐部，他们的表演为唐人街增色不少，也是店主们的一种回馈。
在中国新年庆祝活动中，舞龙和舞狮的主要目的是为了驱逐妖魔鬼怪，为社区带来好运。这些表演也经常用于庆祝唐人街内新生意的开张，如餐厅或银行等。这种时候，祝福者们会在店铺门前摆放庆祝用的花环和彩带，祈愿生意兴隆。
一些人认为，相较于中国本土，舞龙和舞狮在海外的唐人街得到了更好的保护和传承。这或许可以归因于帝制中国时期政治和社会的不稳定，使得包括舞龙和舞狮在内的传统中国习俗难以在中国本土繁荣发展。在海外，由于华人移民的分布，这些传统文化得以在唐人街中得以继续传承和演绎。
