「天人合一」是中和思想對人與自然關系的基本觀點。「天人合一」的思想源於道祖老子，闡述於南華真人莊子，後被漢代儒學思想家董仲舒發展為「天人合一」的哲學思想體系，並由此構成了中華傳統文化的主體思想內容之一。
西周時期，天是有意誌的人格神，是自然和社會的最高主宰，天人關系即神人關系。【尚書·洪範】中說：「惟天陰騭下民……天乃賜禹洪範九疇，彜倫攸敘。」天保佑民眾，因而把九類大法賜給禹，安排人倫規範。這一觀點肯定「天」(神)與人之間有著某種相通的關系，由此中國古代有了天人合一思想的萌芽。
據【史記】【黃帝內傳】記載：「太室黃帝所常遊，與神會。王母會帝於嵩山，飲帝以護神養氣、金液流光之酒，又有延洪壽光之酒」。也就是說，嵩高太室是軒轅黃帝經常與各路神仙、天下名士相聚，商談天下大事的地方。唐代女皇武則天曾封中嶽為神嶽。那麽，何為神仙呢？我們可以理解為，中國歷代天下名士，比如著名的政治家（帝王將相）、文學家（文人墨客）、哲學家、軍事家、醫學家、天文學家等等，我們都統稱他們為「神仙」。由於他們做出了我們常人不可為的重大事情，為推動社會發展做出了重大貢獻，老百姓都尊稱他們為「神」和「仙」。
老子主張「人法地，地法天，天法道，道法自然」，天地人三者道以貫之，人生追求的目的不是認識、征服自然，而是泛愛萬物。莊子認為，人與天地都是由氣構成，人是自然的一部份,天與人是統一的，因而反對人為，極力主張「無以人滅天」，透過「坐忘」、「心齋」的忘我體驗來達到「天地與我並生，而萬物與我為一」的天人合一的精神境界。雖然莊子的觀點是消極、不科學的，但是他提出的人與自然在本質上是統一的觀點，卻又有著一定的合理性。
【周易·文言】從人格的最高理想和最終境界論述了人與天地的合一：「夫大人者與天地合其德,與日月合其明，與四時合其序，與鬼神合其吉兇，先天而天弗違，後天而奉天時。」所謂先天，即為天之先導，在自然變化未發生之前加以引導；所謂「後天」即遵循自然的變化規律，從天而動；與「天地合其德」即人與自然界要互相適應，相互協調。這一思想用現代語言來表述就是，一方面尊重客觀規律，另一方面又要註意發揮人的主觀能動性。
孔子的中庸之中便是「四時行焉，百物生焉」的世界觀。明確主張敬天法天，四時執行，萬物生長是天的意誌的體現，天是一切現象和自然變化的根源，是宇宙的最高本體，要求人類社會以「天意」來建立尊卑秩序，協調天人關系。戰國時期孟子的天人觀具有濃厚的主觀倫理色彩，即「盡心、知性、知天」，認為人的心性是溝通天人關系的橋梁，要求人以道德規範約束自己，來實作知天達命、天性與人性、天心與人心的統一。荀子對於天作出了唯物主義的解釋，提出「明於天人之分」的觀點，認為自然規律不以人的意誌為轉移，也不會因為人的好惡而改變，「天行有常，不為堯存，不為桀亡」。人在自然界處於優先地位，可以駕馭自然，但他同樣沒有否定人與自然的和諧共存關系，故而提出「制天命而用之」的思想，主張尊重自然,順應自然規律、天、人各司其職。
漢代的董仲舒在【春秋繁露·深察名號】中明確提出「天人之際，合而為一」的觀點，認為天與人具有相同的結構，人是天的衍生，人事與自然規律相似，故而天人可以相互感應。這一認識是對於和諧統一的天人關系的淺層次感悟和樸素的直覺，既不同於原始神秘主義的神靈崇拜，也不同於自然天道，而是融自然規律、倫理原則和神秘權威於一體，成為理性與神秘主義的混合物。
宋明時期，天人合一思想發展成為占據主導地位的社會文化思潮，張載在中國文化史上首次明確提出「天人合一」的命題，並在名著【西銘】中提出「民，吾同胞；物，吾與也」的著名觀點；天地猶如父母，人與萬物都是天地所生，民眾百姓是我的兄弟姐妹，萬物是我的親密朋友，人與萬物、自然處於和諧、均衡與統一之中。張載認為,道德原則和自然規律是一致的，人和自然都遵循統一的規律，天人協調是最高理想。而王陽明「仁者與天地萬物一體」的泛愛萬物的思想，既是人性的自然表露，也是人類最高的倫理情感，是人對天地萬物的一種責任意識，達到了儒家天人觀的最高成就。
總之，無論道家的天人一體觀，或是儒家的中和宇宙論，都體現著人與自然為一體的基本內涵，人在天地間只有順從天意（自然規律）辦事，才能達到與自然和諧共生的目的。
