佛教從不排斥、否定、貶低任何的其他宗教信仰和思想，佛陀在【金剛經】中就以包容的心態闡述：「 一切賢聖皆以無為法而有差別。 」 所以，在佛教的歷史文化之中，不僅有著西方本土傳入中國的諸佛菩薩，更有著許多古老的神魔，皈依後在佛教各司其職。偶然間看到大自在天（又名摩醯首羅天，即濕婆神），摩醯首羅天，為大自在天之異名，他是護世八方天和十二天之一，守護在東北方,原系印度教所崇奉創造宇宙之最高主神，佛教視之為色界頂的色究竟天之主。
「大自在天」並非佛教所獨創之神祇，而是釋迦牟尼住世時與印度地區存在的一種古老信仰，至今在印度乃至西藏某些地區仍有延續。佛說的摩醯首羅也是指大自在天，摩醯為大，與摩訶同音，首羅為自在，指有和佛同等形象的「天」。 其實佛教中的眾多神祇也多出自於其他古老的原始宗教信仰，在華嚴諸經中有「十地菩薩便能得到大自在天形象」的說法，代表在色界圓滿的修行。摩醯首羅居住在色界天之頂，為三千大千世界之主，在三千界中得大自在，故又稱「大自在天」。大自在天在古印度神話中的原型即是印度教之主神濕婆；濕婆是淪陷之神，又是苦行與舞蹈之神。
濕婆的前身是印度河文明時代的生殖之神「獸主」和吠陀風暴之神魯陀羅，兼具生殖與淪陷、創造與破壞雙重性格，呈現各種奇譎怪誕的不同相貌，主要有林伽相、恐怖相、溫柔相、超人相、三面相、舞王相、璃伽之主相、半女之主相等變相。濕婆為淪陷之神，在【梵書】、【奧義書】兩大史詩及往世書中都載有他的神話。他有極大的降魔能力，額上的第三只眼能噴出淪陷一切的神火，曾燒毀三座妖魔城市和引誘他的愛神；濕婆亦是苦行之神，終年在喜馬拉雅山上的吉婆娑山修煉苦行，透過最嚴格的苦行和最徹底的沈思，獲得最深奧的知識和神奇力量；他又是妖魔鬼怪的統帥，妖魔鬼怪都受制於他。
濕婆居住在西藏阿裏境內的岡仁波欽神山，他的乘騎是白色公牛南迪，濕婆有一妻兩子。其妻常表現為不同形狀，因而有不同的名稱：帕爾瓦蒂（雪山女神）、杜爾伽（難近母）、伽裏(時母)、沙克蒂、烏瑪、提維等，這些女神後被佛教密宗所吸收，隨著密宗傳入西藏等地區，也為藏傳密教所崇拜；藏教寺廟中到處可見這種神像。連北京雍和宮裏也有難近母、時母等塑像；兒子塞犍陀則是勇敢、正義、偉大、帥氣的戰神。塞犍陀就是佛教的護法天尊——韋陀菩薩。又稱韋將軍、韋天將軍，原來是婆羅門教的戰神，有六頭十二臂，手拿弓箭，騎孔雀。韋馱生而聰慧，早離塵欲，後來皈依佛門，成為護法天神。崇拜韋馱的信仰最初流行在南印度，五世紀後傳到北印度，被大乘佛教吸收為守護神。
圖1
濕婆的形象是一面三眼四臂，能夠很方便地觀照世界的每一部份。與衣著華貴的其他諸神相比，濕婆的打扮顯得格格不入。其面貌威嚴英俊，膚色較淺，留著苦行者紛亂的藍黑色長發，頭頂裝飾著恒河與彎月，脖頸上掛著骷髏項鏈；上身半裸，下身圍一條虎皮，身纏眼鏡蛇，手邊有三叉戟和水罐（圖1）。濕婆還是個多才多藝的神——他是印度舞蹈的始祖，因此又被尊稱為「舞神」。濕婆會跳一百零八種舞蹈，分為女性式的柔軟舞和男性式的剛健舞兩大類別。他在歡樂與悲哀時都喜歡跳舞，或獨自，或與他的妻子一起跳。
通常濕婆都是在火圈中起舞，頭發向上飛揚，一只腳踩著代表無知的侏儒，另一條腿和手在空中扭擺，舞姿曼妙絢麗（圖2）。其右手執鼓，象征生命；左掌托著火焰，象征淪陷。故此在濕婆手中掌握了創造與淪陷兩種元素。舞蹈既象征著濕婆的榮耀也象征著宇宙的永恒運動，運動是為了使宇宙不朽。在一個舊時代結束時，他還會透過跳坦達瓦之舞來完成世界的淪陷，並使之回歸到宇宙精神中（所謂宇宙精神，和老子的「道」差不多）。
圖2
身為淪陷和破壞之神，濕婆在眾神中自然擁有最強的戰鬥力的同時，他還擁有一支強悍的軍隊，所有士兵全部由形體駭人的魔鬼組成。而濕婆還富於自我犧牲精神。當恒河女神從雪山天國降凡之際，濕婆為了避免水勢過猛淹沒眾生，他親自以頭接水，讓恒河在他的發綹間流轉千年，經緩沖後再流到人間。他有著善惡雙重性格，性情既暴躁易怒，又溫和慈祥；既是智慧的象征也是愚昧者的偶像，既是復仇者也是庇護者，既是精力旺盛的理想男子，又是清心寡欲的苦修者。他的風暴會讓整個宇宙顫抖；溫柔起來，又感情色彩濃厚，對人給予慷慨的恩惠。如果用一句話來形容他，就是：絕對的強和絕對的酷！
濕婆還具有許多功能與分身，他主宰風暴與閃電，賜予醫藥與健康；他是畜生與野獸之神，代表著生殖力；他還是明智與慷慨之神、歌詠與祭祀之主。作為全印度實際上最強的主神，濕婆擁有超越印度教三億三千三萬百萬神、俯瞰天地眾生的無與倫比的高貴地位。所以大自在天歡喜時，一切眾生均得安樂；大自在天發怒時，則眾魔出現，國土荒亂，一切眾生均隨其受苦；若世界淪陷時，一切萬物將歸入大自在天中。
濕婆那種奇異的矛盾魅力，沒有邪惡的邪惡、離經叛道的哲學、高傲孤僻的個性、背棄一切的瘋狂，使他成為眾多文藝作品中的重要角色。此為大自在天神格之表現，相傳初時，此天與那羅延天同列於梵天之下，而後其神位漸次升高，而成為最高神格，於婆羅門教中被視為「其體常住，遍滿宇宙」，而有「以虛空為頭，以地為身」的泛神論之神格。後來濕婆神進入佛教後，即成為佛教之守護神，稱為大自在天，住在第四禪天，有大威力，能知大千世界雨滴之數，獨尊於色界。
圖3
【大日經】卷三記述：‘摩醯首羅天有勝意生明，能作三千大千世界眾生利益，化一切受用遍受用。’大自在天有二種：一為毗舍阇摩醯首羅；一是凈居摩醯首羅。毗舍阇（圖3）為鬼類之名，摩醯首羅論師之所祀，有二目八臂，乘白牛，住於色界。密教以之為大日如來的應現。凈居摩醯首羅者（圖4），第十地之菩薩，將成佛時在色界之頂，凈居天之上，現大自在天子之勝報，以勝妙之天形，紹佛位，行灌頂。【入大乘論】明確指出：‘大自在天成佛時，將坐大寶蓮華，受一切種智，十方世界諸佛放大光明，受灌頂位如轉輪聖王。’其實，按【入大乘論】的說法，凈居大自在天本就是十住菩薩，他之所以嬈佛，不是要壞如來正覺之心，是為了測試、考驗佛弟子菩提心的堅固與否。
圖4
在【入大乘論】的作者堅意菩薩看來，若學佛人為諸魔所擾，只有兩種緣由：一是實有惡業、孽緣未嘗。連佛此生都有三災九難以斷前世業報，何況你我呢？所以魔的侵擾，第一層含義就是了業，讓我們以一個清凈之身進入佛國凈土；二是為進新學，令心堅固。大菩薩、善知識常化作魔事，考驗學佛人的心性。堅意菩薩打了個比喻，好比一頭聽話勤懇的牛，同樣也需要偶爾鞭策。持鞭者不是為了折磨牛，而是讓它更好的精進前行，所以天魔亦是菩薩。在【維摩經】中也曾說過：「十方世界作魔王者。多是住不可思議解脫菩薩。能乞手足頭目髓腦。如是言者。皆是住不可思議解脫菩薩。」 原來，世間本無魔，一切皆是佛祖的考驗！
很多修習密法的人為了自己能夠修行得更加好，所以想要去修行大自在天，大自在天是【楞嚴經】裏的很重要的一位尊者，經曰：「若諸眾生欲身自在，飛行虛空，我於彼前現大自在天身而為說法，令其成就。」 這就是觀音三十二應化身之八的大自在天身，大自在天是色界天的天頂。前面是諸眾生「欲身自在，遊行十方」，這個「十方」乃空間概念，沒有脫離「有」；而這個「虛空」，是遠離色法的虛空。此時色界天人，已經領悟到色法的空性，故而希望進一步證得這個色法的空相。這時候，觀音菩薩就化現成大自在天身，為他講離色之法。離開色相，依靠四空定，就進入了無色界四空天。無色界眾生沒有色身，是僅有意識存在的精神世界。但四空定仍然著在空相上的有漏禪定，因此這種離色法並不究竟。
圖5
大自在天在佛學中的地位是非常高的，而且經常修持大自在天的話能夠延續佛法，因為【楞嚴經】裏有象征著許許多多的東西，例如大自在天，就是象征著昌盛和吉祥的再生之神濕婆。 每個文化都有其屬於它的歷史淵源，您可以不感興趣，但不能褻瀆！在修行上亦是如此，學佛也好，修道也罷，將目光更多地聚焦在對自己有幫助的法門理論上，如那些凈化心靈的真諦。而不是天天想著哪位佛門中人又做了什麽出格的事情，這樣只會讓自己越來越偏激，反而會與菩提慈悲的願望背道而馳。最後來看兩個中文化的大自在天（圖5）和韋陀 天尊（圖6）的造像吧，看看這父子倆的中國形象，這不就是借用了呂布與趙雲的樣子嗎？
圖6
