1871年1月6日清晨，金積堡（今寧夏吳忠市境內）上洋洋灑灑飄起了雪花。
城外壕溝外的清軍始終蓄勢待發，今天，金積堡大門開啟了，出來的只有兩個人。
一人頭發花白，60多歲，雖然臉色起來看非常憔悴，但氣度不凡，一步一步，走的沈穩從容。而另一個40多歲的男子，好似被抽幹了力氣，走得很慢。
兩人都是被繩子捆著手出來的。
金積堡大門開了，這個訊息很快傳遍了清軍內部。
清軍統領劉錦棠一聽士兵來報：「將軍，金積堡大門開了是，馬化龍和他兒子馬耀邦出來了。」
劉錦棠一驚，馬上丟下早餐的碗筷，出門而去……
這個馬化龍，到底是誰呢？
馬化龍，清末陜甘回變的領袖之一，哲合忍耶的第五輩穆勒師德。
穆勒師德是伊斯蘭教修道者的最高一級，他是回民心中的導引人、「總教主」、「總大阿訇」，在教內被人尊稱為十三太爺，在甘肅銀川一帶，傳說他能預知未來，還有很多靈異的事情，比如見他一面大病痊愈，甚至還能求子。
然而，這樣「神」一般的人物，卻是一場潑天大禍的始作俑者之一。
1862年到1873年，陜甘回軍起義，簡直是人間地獄。
1867年，左宗棠進軍陜甘之後，看到的景象是：千裏無人煙，餓殍遍野，白骨棄於野，畢生未見有如此慘烈者。
在這場亂局之中，一些風雲人物趁勢崛起，馬化龍就是其中一支豪強，他響應雲南和陜西回民起義的號召，自封為「統領寧郡兩河等處地方軍機事務大總戎」，控制著從寧夏到靈州方圓幾百裏的地帶。
1965年，馬化龍在看到太平天國運動失敗之後，意識到現在清廷的軍隊依舊很強大，他假意接受了清朝廷的招撫，被授予提督，還更名為馬朝清。
實際上這不過是馬化龍的障眼法，他依舊秘密購買武器，招兵買馬，訓練軍隊，在準備更大規模的戰役。
他演戲演了七八年，表面上還在和甘肅的官員你來我往好不客氣，可私下支持和鼓動變亂。
金積堡是馬化龍的傑作，金積堡本身堅固無比，金積堡的城墻極為堅固，最厚的地方據說有十米，最高點有13米，總長4500米，周圍被渠水環繞。金積堡內駐紮著上萬名回軍士兵，裝備著上千支洋槍，還有數量龐大的大炮，還有數不清的冷兵器。
馬化龍還以金積堡為中心，在方圓幾十裏的範圍內，指揮回民建造了570多所堡寨，這些堡寨都和村莊結合，是馬化龍心中萬無一失的防禦陣地。
馬化龍隱藏很深，但這心機還是給左宗棠看了出來。
而當時的朝廷困於太平軍、撚軍和英法等外部勢力，西北的確的清軍集團是屢戰屢敗。清朝廷派遣多隆阿、楊嶽斌鎮壓叛亂，都遭到了失敗，這次任命左宗棠為陜甘總督，左宗棠花了漫長的時間，進行了一場調研論證。
他總結出，當時回民運動有四個中心，除了馬化龍的金積堡，還有馬占鰲的河州、馬尕三的西寧和馬文祿的肅州。
四個人表面上是沒有什麽相互協作的，但左宗棠看出馬化龍就是他們的核心人物，而金積堡就是整個陜甘動亂的樞紐，所以，左宗棠決定集中兵力先肅清金積堡。
跟著左宗棠入陜的是2萬多湘軍精銳，經過招募和改編，軍隊規模已經擴大到了6萬左右。
陜西回軍退到甘肅後，全部聚集在董誌塬，共有 18 大營，這是陜西回軍的主力。為了對付左宗棠，在1969年2月，「十八營」的首領在蕭金鎮大集合，決定對部隊進行改編，北投金積堡的馬化龍。
馬化龍早就在為這場惡戰做準備，他囤積了大量的軍糧，加強軍備。回軍大量前來投靠，當時金積堡的叛軍一度達到了20多萬，聲勢浩大，氣焰囂張。
1868年11月，左宗棠將清軍分為三路入甘。
第一路北路軍，是湘軍大將劉松山率領的，從綏德西進攻打金積堡。
第二路南軍，由李耀南、吳士邁率部，從隴州、寶雞趨秦州，主要任務是監視回軍，切斷他們和金積堡的聯系。
第三路中路則由左宗棠親自率領，自乾州赴涇州。
在來西北之前，兩宮太後慈安、慈禧曾經召見了左宗棠，並且賜紫禁城騎馬。左宗棠自任巡撫、總督七年以來，還是第一次面見皇帝和太後。
當時太後問左宗棠，多長時間可以解決陜甘問題，左宗棠還比較謹慎，說：「非五年不可。」
其實左宗棠這個時間是非常保守的，他對解決陜甘問題很有底氣，他的手下已經經過了平定太平天國叛亂，有一批能征善戰的優秀將領，而且湘軍已經換上了當時非常先進的槍炮，從裝備上是遠遠超過了叛亂回軍的。
劉松山，湘軍名將，曾屢敗太平軍和撚軍，在太平天國覆滅之後，曾國藩的20萬湘軍被裁撤，只剩下了兩萬多的精銳，這就是劉松山的「老湘營」。
劉松山曾經代表左宗棠多次和馬化龍會談，但馬化龍此人出爾反爾，沒有什麽信義可言，所以劉松山對他也是極為鄙視的。
在左宗棠來之前，回軍以為清軍不過爾爾，劉松山和回軍第一次交手就大獲全勝。
1869年12月，清軍已經將金積堡背面的幾十座堡壘攻破，已經控制了戰略要地永寧洞，這就對金積堡構成了極大的威脅。
馬化龍這才看清楚左宗棠真正的實力，原來之前那些被他打敗的清軍算不上什麽。
他自以為占盡了天時地利人和，但是補兵和炮兵的軍事素質，和左宗棠的清軍是沒法比的，就算他還有雲南回首杜文秀現金步槍和大炮。
就在清軍節節勝利之時，竟然發生了一起大變故。
12月11日，清軍總兵簡敬臨率部沖進了馬化龍的包圍圈，他們勢頭太猛，沖得太快，後續的部隊竟然沒有跟上，就這樣從主動變為被動。
馬化龍下令手下第一悍將沙學德帶著敢死隊去圍剿清軍，劉松山命令老湘軍黃鼎部彜兵展開救援。
這一仗打得幾位血腥，雙方都是血流成河，清軍最後只能用「慘勝」來形容，因為他們將馬化龍的第一悍將一炮炸死了，但是簡敬臨也不幸陣亡。
這次勝利之後，金積堡外圍陣地已經被清軍徹底控制，雖然付出了慘痛的代價，但此時軍中卻很振奮，不免出現了懈怠。
而馬化龍卻在醞釀著一場報復計劃……
