從甲骨文到現在的簡化字，漢字的演變總體是趨向於便於書寫，春秋戰國時期，漢字曾經有過一次簡化活動，以失敗告終。
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從甲骨文到隸書
春秋戰國時期是中國文化的鼎盛期之一，那個時代不僅思想界空前活躍，誕生了諸子百家，作為中國文化最重要的載體——文字，在那個時代曾掀起過一次簡化的浪潮。
秦一統天下以後，雖然放棄了分封制，開創了郡縣制，但在文字的傳承上卻繼承了周人推行的金文。今日以「馬」字的演化窺探一下當時的文字改革。
商代文字具象為主，抽象不足
甲骨文是商代和周早期廣泛使用的文字，說是廣泛也僅限於王公貴族，甚至僅僅用與祭祀和占蔔，甲骨文的形態以象形文字為主，還沒有進入更高級的抽象概括階段，反映出當時的人思維方式還停留在表象。
西周時期第一次簡化，更抽象
到了西周時期，開始在青銅器上鑄刻文字，稱之為金文。興許是因為在青銅器上鑄刻文字比在甲骨上刻畫要難得多， 周人對甲骨文進行了進一步簡化 ，文字開始從具象變得更抽象，反映了當時藝術的發展進步。
西周後期，漢字逐漸演變發展為大篆。大篆的發展結果產生了兩個特點：一是線條化，更加簡練柔和；二是規範化，字形結構趨向整齊，逐漸離開了圖畫的原形，奠定了方塊字的基礎。
春秋時期更加藝術化
春秋早期，周王室影響力仍舊很大，對於文字的控制力還很強，文字雖然出現了進一步簡化，但是總體變化不大，屬於微調。
戰國時期文字簡化到達高潮
戰國時期，一些周王室控制力比較弱的地方，誕生了不同程度的文字改革，總體上對西周金文進行了進一步簡化，特別是毛筆的廣泛使用，使文字從刀刻快速向軟筆書寫過渡。
燕國雖然是周召公（周武王兄弟）的封地，但是遠離王畿又與遊牧族接壤，燕國逐漸發展出自己的文化。楚國本就不屬於姬周，楚文化也是具有強烈的地域特色。而秦國雖然實行了最成功的變法，卻繼承了周人金文。
秦始皇統一文字可以看作一次復古
文字的簡化有利於書寫，但是各國文字簡化的程度不同，文字的差異給各國之間的交流帶來很多麻煩，但是各國都不願意自己的文化被其他國家替代，歷史在這時眷顧了秦國。
秦王的野心逐漸顯露，假如各國都以秦字為準，秦國將完成一次文化輸出，慶幸的是自周平王東遷，秦人居住周人祖宗之地長達600余年，繼承了西周大篆，又發展出了自己的小篆。
秦國當時已經非常強大，與各國經濟往來頻繁，秦王則命李斯整理秦小篆，作為標準字型秦篆，秦王下令：各國與秦往來的所有文書必須以秦篆書寫，否則無效，各國被迫開始學習秦篆。待秦一統天下，即廢止六國文字，強制推行秦篆， 至此，戰國時期一些諸侯國開展的文字簡化活動終結 。秦篆相對於西周大篆變化不大。
隸書，文字走向變革的分水嶺
秦篆（小篆）相對於甲骨文，已經簡化了很多，而且形成了方塊字的格式，但是還嫌繁瑣，偏旁部首太多，學習困難，書寫困難。隸書的問世成為中國文字的分水嶺，從此中國文字終結了3000年的 古文字時代 ，邁入 今文字時代 。
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