沆瀣（hangxie）一氣，在現代詞匯中的寓意是指兩個或多個不良人員臭味相投，狼狽為奸，十足的貶義。其實它最初出現時，是指誌同道合、肝膽相照、潔身自好，非但沒有貶義，反而是稱贊之語。
沆瀣本意是指夜間的露氣，是一個優美的詞語。
唐僖宗年間，擔任科舉主考的中書侍郎崔沆，錄取了一個叫崔瀣的考生。於是，中榜的崔瀣便以門生的身份，鄭重其事地前去拜謁「恩師」。
因為兩人同姓，且名剛好連起來成「沆瀣」兩字，實在難得，於是有好事者開玩笑說：「座主門生，沆瀣一氣。」
意思是說他們師生兩人就像是夜間的水氣、霧露一樣，不可分割也。
這就是這個成語最早的出處：
乾符二年，崔沆放崔瀣榜，談者稱「座主門生，沆瀣一氣。」
——宋代錢易【南部新書】
從他們的初心和詞語的本意來說，就是一句調侃的玩笑話而已。而且從史料中的記載來看，崔沆是憑考卷真實成績錄取崔瀣的，二人此前並無私交，甚至沒有任何瓜葛，姓名聯璧只是一種巧合，因而沒有任何貶低之意。
另外，崔沆其人為官頗為清廉，此後也沒有對崔瀣有特殊照顧（至少史書中沒有記載），最後還因不降黃巢亂軍而被殺害。而崔瀣雖然事跡不詳，但他出身寒門，靠自己的努力才魚躍龍門，也非常不容易。
所以，這即使不是一樁冤案，也是因巧合而引起的曲解和訛傳。
另外，從當時科舉的實際情況來看，崔沆這種「公平取仕」的行為是受寒門學子們稱頌的。
雖然在我們後人看來，科舉弊病不少，但積極意義更多。比如，科舉制使士族豪門子弟「平流進取，坐致公卿」的現象成為明日黃花，它推動的文化普及打破了門閥的文化壟斷……
但成熟於兩宋，盛極於明清的科舉制在唐代畢竟屬於開創階段，還存在著諸多弊端：比如「通榜」、「行卷」之風。
唐代科舉給寒門士子創造的機會遠不如表面反映的那麽公平。當時的卷子不糊名、不謄錄。試卷出自誰人之手，主考官一目了然。在決定舉子去取時，不僅看卷面詩文，也會考慮舉子的門第與聲望，更不用說私下裏的齷齪關系了。
比如，貞元七年某個月夜，對憲宗平藩有大功的翰林學士杜黃裳親到舉子寓所「微服私訪」，他毫不隱諱自己就是今科主考，讓舉子尹極向他推薦幾名才學出眾的舉子。
雖然我們覺得這樣有失公平，但在當時卻是慣例，甚至像杜黃裳這樣親身「察訪求賢」的，已經是極為難得了，更多時候，主考官的選擇會受權貴、名流的左右。
譬如當時的刑部侍郎韓愈，他推薦的舉子當時人稱「韓門弟子」，入闈的時候，主考官懷中已經揣著一份長長的名單，每一個名字上邊都用蠅頭小楷密密麻麻地註明了舉子的才名、德望，還有他們背後的推薦人。
這些人的推薦就是所謂的「通榜」。
另外還有「行卷」、「溫卷」等。
所謂行卷，就是在考試前，舉子將自己平時得意的詩文編輯、謄清為卷軸，投獻給當時的權貴、名流，以獲得推薦，如果一次不夠，隔日再投，稱為「溫卷」。
這在當時是一種「風尚」，我們所熟知的很多大詩人、大才子都有過這種行為。
比如，白居易曾以【賦得古草原送別】向當時的名士顧況「行卷」。顧況笑著打趣他：「長安物貴，居大不易」，但當他看到「野火燒不盡，春風吹又生」時又不禁傾倒，贊嘆道：「有句如此，居亦何難？」
比如詩佛王維，在京兆府試前，他請岐王推薦自己，但岐王告之：玉真公主已推薦了另一名舉子張九臯，失落的王維最終在岐王的運作下，參加了玉真公主的宴會，並以一曲新譜的【郁輪袍】，感染了滿座高朋，也贏得了公主的推薦，最終得了那年的解頭。
還有詩人杜牧，他入闈的那一年主考是崔郾，他請托太學博士吳武陵向其推薦自己，於是吳武陵便騎著瘸驢赴崔郾之宴。
一見面，他就迫不及待地高聲吟誦杜牧的【阿房宮賦】，崔郾聽後也不禁擊節贊嘆，但面對老友以杜牧為狀元的請托，還是不禁搖了搖頭，因為狀元早已有人捷足先登了。
於是吳武陵退而求其次——那就榜眼吧！沒想到崔郾還是不同意，理由也一樣——早已花落別家了，最終雙方以第五名「成交」。
這並非私下交易，而是堂而皇之，一回到宴席上，崔郾就高聲宣布：剛才吳太學已經幫自己選了杜牧為今科第五名，大家就不要惦記了。
對杜牧的放蕩不羈，在座賓客不無微詞。但崔郾也很「誠懇」地說，既然答應了吳武陵，就算杜牧是個屠狗之人也不能改了。還好，杜牧總算不是屠狗之人。
盧儲的行卷就更是一個浪漫故事了。他向尚書李翺投贈詩文時，正逢主人外出。李翺年方及笄的愛女從案幾上撿起盧儲的卷軸，細細誦讀之後，小姐斷言盧儲一定會是今科狀元郎。
這話恰好被歸來的李翺聽見。數日後，他就托人向盧儲提親，於是來年這位新狀元兼新郎官的才子乘興寫下了一首催妝詩：「昔年將去玉京遊，第一仙人許狀頭。今日幸為秦晉會，早教鸞鳳下妝樓。」
從上面的幾例我們可以看出，「通榜」、「行卷」、「溫卷」不但不為時人所鄙，甚至還帶有少許自得、少許浪漫……
但我們忽視了一點：這些被推薦之人無不是門第顯赫的士族子弟，比如王維出身於號稱銀質金飾的太原王氏，杜牧的祖父杜佑是聲名顯赫的元老重臣，盧儲是海內「四姓」之一的範陽盧氏子弟，而他的嶽父李翺更出於唐朝門第第一的隴西李氏……
所以隱藏在這些「凈月曇花」之下的更多的是寒門子弟的求告無門、落寞背影——他們送來的卷軸多數都沒有能送到主人的案幾上。
正如【舊唐書】中所描述的那樣，「勢門子弟，交相酬酢；寒門俊造，十棄六七。」
在這樣的背景下，像前面崔沆師生在考試前無任何瓜葛，考試中也無任何的違法亂紀、營私舞弊，就顯得極為難得了。
所以，時人的調侃之語未嘗沒有激賞之意。
只能說，後世那些出身草莽、進於青紫的寒門士子在科舉制度上發展出的「座師—門生」關系模式，使「沆瀣一氣」這句美好的成語變了質。
