三弦書藝人在舊社會裏都敬三皇，把三皇供為自己的祖師爺。三皇就是伏羲、女媧、神農，又叫天皇、地皇、人皇。
相傳在上古時代，伏羲、神農、女媧造天、造地、造人，在華夏這塊地方建立了一片樂土。天上飛鳥金鳳，地上五谷豐登，人們安居樂業，講究禮儀，生活富足，無憂無慮。後來伏羲、女媧、神農功成業就，各歸神位，到九天皇宮享受祭祀去了。可是，人間慢慢地又出了不賢不孝的子孫，世道大變，禮壞樂崩，到處是戰亂不寧，人們開始受災受難了。三皇在天庭看不下去了，就又回到了人間，想勸說大家改邪歸正，友好相處，共享太平。可他們都是神靈仙體，不能和人們直接交談啊。怎麽辦呢？三皇就想在世上找個知書達理的人來替他們勸說勸說大家。
這一天，三皇正在四處查訪，見前面路邊上有個人正拿著竹制的書簡，大聲地誦讀。過往行人，有幾個站下來聽他念書。書上講的都是勸說人們尊老愛幼、孝敬父母、和善待人的話。可就是一般人聽不大懂，再加上他們有事要趕路，所以，那人念了半天，嗓子都念啞了，也沒幾個人聽他的。三皇看了，個個心中納悶，這個人是誰呀？伏羲耐不住性子，向過路人打聽：「哎，請問大哥，那個念書的人是誰呀？」
過路人說：「哎呀，你怎麽連他都不認得？這不是大名鼎鼎的孔老夫子嘛！他周遊列國到處講學，教化四方人民，在這兒宣講了三天了。」
「噢,那怎麽沒人聽他的呀？」
「嗨，他念的書太深了，老百姓聽不懂呀！」
「那咋著能叫老百姓聽懂呢？」
「老百姓愛聽唱，要是能讓他唱唱，再講講，這書就有人聽了。」
「噢，好好好！」
說完，那過路人走了。伏羲回來跟神農、女媧一講，三皇都覺得，孔夫子這人願意教化黎民百姓，倒是一個難得的人才，不如就托他來辦理這勸世救民的事。可是，他雖有苦心，不能招徠聽眾，也是無濟於事呀！怎麽辦呢？三皇想了一會兒，想出一個辦法。他們各自從自己的神服上抽了一根絲線，向孔子走去。
這時，太陽已經偏西了，眼看著路上的行人已經稀稀落落，孔子也念得筋疲力盡、乏困不堪了。於是他就動手收拾竹簡，準備回去。可是竹簡散亂得很，他好不容易收拾在一起，兩手一抱，又「嘩啦」撒了一地。一連抱了幾次，都抱不起來，急得他滿頭大汗，不知如何是好。這時，三皇走了過來，對他說：「辛苦了，先生。」
孔子一擡頭，認得是天皇、地皇、人皇，曉得連忙跪下叩頭，口中不住地說：「不知先祖到此，有失恭敬，恕罪恕罪！」
三皇說：「既是相遇，定有緣分，不必客氣。你這樣不辭勞苦，教化四方，真是太難為你了。我們三個沒有別的送你，各自送你一根絲線，你拿去捆竹簡用吧。你要記住，念書沒有講書明，說的沒有唱的清。」說完，三皇就蹤跡不見了。
孔子擡起頭來，不見了三皇，奇怪自己是不是在做夢。可再往竹簡堆上一看，果然放著三根絲線，又不由不信。楞了片刻，才開始動手。他先用三根絲線捆竹簡，纏纏繞繞，把竹簡編排成一整篇，然後一卷，卷了起來。果然好拿多了。可是三根絲線都沒用完，各自剩下一截來。孔子就順手綁在了一根竹簡上。他無意中用手一撥弄，竟然發出一種清脆悅耳的響聲。這使他又想起了三皇說的話：「念書沒有講書明，說的沒有唱的清。」不由心中豁然開朗起來，終於明白了三皇留下三根絲線的用意。
從那以後，孔子和他的弟子們到處講學說教，就改用三弦制曲，連說帶唱了。念誦一會兒，拆講拆講；說一會兒書，撥弄撥弄弦子。後來，幹脆把書編成了唱詞，在竹簡制的三弦下邊又安上一個用蛇皮做的小圓鼓，聲音就更響亮、更優美了。到了後來，子弟傳子弟，越傳越多，就成了專門演唱說書的三弦書藝人了。直到現在群眾稱演唱三弦書的都還叫「說書」，稱三弦書藝人都還叫「先生」，因為他們是孔門弟子。他們說的書對鄉俗的改進、民風的教化都大有好好。經他們一說，不賢惠的賢惠了，不孝順的孝順了，兄弟們分家時也不爭不吵了，公婆兒媳之間不和氣的也解開疙瘩了，聽聽真是不錯。不過，三弦書藝人自己心裏明白，要論起他們的祖師爺來，那還得說是天皇、地皇、人皇這三皇。正像一首三弦書【西江月】開場詩所說的那樣：
普日三皇為先，他是萬民之祖，開天辟地立耕讀，治下乾坤後土。
孔子出外訪賢，這才留下說書，懷抱三弦道今古，解勸老幼民婦。
