在玉山縣的一處尼姑庵裏，竟隱藏著一位尼姑，她滿臉絡腮胡，初次見面的人都會誤以為她是個男子。不僅胡須濃密，連嗓音也與男子無異。然而，令人驚訝的是，她實際上是一位容顏絕美的女子，名叫周嫣然。
周嫣然出身於當地的名門望族，年僅十六歲時便嫁給了書香世家的宋子文。這對才子佳人的結合被譽為天作之合。然而，命運弄人，新婚不到三年，宋子文便身患重病，盡管百般醫治，最終還是撒手人寰。
在丈夫臨終之際，周嫣然與他手牽手，遲遲不願松開。丈夫的離世留下了周嫣然和年僅兩歲的兒子相依為命。她堅守貞節，為夫守孝三年，足不出戶，甚至未曾回過娘家。
宋家老爺和夫人憐憫她年輕守寡，多次勸她改嫁，但她始終堅決拒絕。宋老爺嘆息道：「既然你不願再嫁，我們也舍不得你和小寶。」夫人也點頭附和，視她如親生女兒。
然而，宋家還有一位待嫁之女碧蓮，她心中早已有所屬，那人名叫王盼，卻是個遊手好閑之徒。碧蓮對他一往情深，但王盼對她若即若離。一日，王盼誘哄碧蓮，讓她晚上開啟後門，引他至嫣然房中。碧蓮被他的甜言蜜語所迷惑，竟然答應了他的要求。
然而，嫣然早已察覺到了碧蓮的異常和公婆的擔憂。她深知碧蓮性格放蕩，常與不三不四之人混在一起。因此，當碧蓮突然熱情起來並贈送茶葉時，嫣然起了疑心，將茶葉偷偷扔掉，並未服用。而那包茶葉中實則摻了迷藥，一旦服下便會昏睡不醒，任人擺布。所以，當王盼潛入房間時，嫣然早已躲到了奶娘房中。王盼撲了個空，只好悻悻離去。
事後，王盼向碧蓮索要耳環，想要討回自己的賭註。碧蓮卻喜愛那對耳環不肯歸還，反而下定決心要再次幫助王盼。於是她謊稱嫣然與山上的尼姑有來往，騙她說尼姑正在後院的書房等她。嫣然信以為真，隨她來到書房，卻被王盼假扮的尼姑強暴了。事後，嫣然悲痛欲絕，打算一死了之，幸虧奶娘及時趕回救下了她。
隔日一早，當夫人前來探望嫣然時，卻驚訝地發現一個大胡子男人躺在她的房內！眾人聞聲趕來一看，只見一個滿臉絡腮胡子、皮膚白凈的男子虛弱地躺在床上。這時一個老嬤嬤走上前仔細檢查了一番後解釋道：「少奶奶性子剛烈，受辱後輕生，一念之間竟然長出了胡須變成了男人模樣。」眾人皆驚！
嫣然受辱變男人的訊息傳遍了整個玉山縣，她自覺無顏見人，再次萌生了輕生的念頭。而宋家也因此事被人指指點點，顏面掃地。
宋老爺仔細琢磨此事的來龍去脈後，發現背後一定是碧蓮在搞鬼。於是他質問碧蓮，碧蓮見事情敗露無法抵賴，只好跪地大哭求饒。然而無論她如何哭求，宋老爺和夫人都不肯輕易饒恕她。最終決定將碧蓮送往縣衙交由縣令發落。
在縣令的審問下，碧蓮招供了王盼的罪行。當縣令派人去抓捕王盼時，他卻已經逃之夭夭了。縣令下令通緝王盼並將碧蓮關入大牢聽候發落。
一個月後，嫣然的身體才稍稍恢復了一些，但她仍然整日恍恍惚惚，口中不停地念叨著丈夫的名字。夫人擔憂不已，便請來老尼姑無慧為她誦經祈福。無慧建議讓嫣然出家為尼才能化解她心中的厄運。
雖然老夫人十分不舍，但也只好暫時讓嫣然住在尼姑庵中修養身心；每隔兩三天她都會親自前往庵中看望嫣然，陪她說話解悶，希望她能早日走出陰影重新振作起來。
半年後王盼終於被抓捕歸案，宋老爺為了給嫣然出氣暗中賄賂了縣令，縣令便將王盼重打了五十大板後發配到邊地去了，而碧蓮也被打了二十大板後釋放回家，但她卻因此事名聲掃地無人敢娶。
兩年後宋老爺因病去世，夫人悲痛欲絕沒過多久也隨他而去了。嫣然在尼姑庵中得知此事後，便回娘家拿了一百兩銀子為夫人操辦了葬禮，並將小寶送到了二叔家中與幾個堂兄弟一起讀書識字，她打算削發為尼從此青燈古佛了卻殘生。
然而就在她準備上山的時候卻忽然看到了一個熟悉的背影——那人竟是她的丈夫宋子文！宋子文笑著對她說道：「夫人這些年辛苦你了我來接你回家。」
嫣然聞言淚流滿面道：「我現在樣子很醜怕是讓你嫌棄了。」
宋子文卻搖頭道：「不醜，人美在心不在顏。」說完他伸手擦去了嫣然臉上的淚水，就在這時，嫣然臉上的胡須突然消失不見了，又變回了以前白皙光滑的皮膚！她驚喜地拉著宋子文的胳膊兩個人一起回家去了。
第二天老尼姑在山上發現了已經去世的嫣然，她將嫣然的遺體背回了庵中為她誦經超度，而碧蓮在私奔之後被那個無賴賣到了青樓中，從此淪為了風塵女子，十年後她積勞成疾病死在了青樓之中，結束了自己悲慘的一生。而嫣然和宋子文的故事則被後人傳頌，成為了一段佳話。
