宋朝沒有能完成中華民族版圖的大一統，是這個封建王朝最大的遺憾。在宋朝最為強盛的時期，北方被契丹人的遼國所占據，西北由黨項人的西夏所統治。就連小小的雲南大理國，宋朝也未能將其納入版圖。如果說遼國和西夏是因為國力強盛，那未能兼並大理就成為了宋朝最大的遺憾。實際上在宋朝初年王全斌滅蜀之後，也曾提出順勢南下雲南滅掉大理國，但是他的這個建議沒有被宋太祖趙匡胤所采納。趙匡胤考慮到當時宋朝全國的形勢，和唐朝在雲南戰爭失敗的陰影，選擇了與大理國隔河而治的政治方略。
趙匡胤將大渡河作為宋朝與大理國的邊界，定下雙方隔河而治的策略，在歷史上稱之為「宋揮玉斧」。據說當時王全斌提出了從蜀地南下出兵雲南的建議，趙匡胤卻用玉斧在地圖上沿著大渡河畫了一條界線，將其作為宋朝和大理國的邊界。當時宋朝全軍上下戰意很濃，奈何趙匡胤並無出兵大理的意圖，所以大理國得以逃過了滅國之危。這種說法雖然沒有在正史上得以確定，但是在很多稗官野史上都有相應的史料記錄。其中最為著名的就是南宋史書【建炎以來系年要錄】中記載的翰林學士朱震的說法。
除此之外，在雲南和四川的民間史書中，也有不少相應的記載。比如在【滇載記】及【南詔野史】、【僰古通紀】等書則清晰明確地描述了玉斧劃界的事由，因此大理段氏得以在雲南長期立國，直到宋亡之後被納入元朝版圖。對於宋太祖趙匡胤放棄出兵大理國的原因，各種稗官野史上眾說紛紜，其中最重要的說法是認為他吸取了唐朝攻打大理南詔國失敗的教訓。這些史書認為，唐朝的滅亡與攻打大理南詔國失敗息息相關。正是因為這場戰爭的不利，才引發了桂林叛亂，進而擴大為黃巢起義，拉開了唐末亂世的序幕。
因此很多史書認為，趙匡胤是為了避免陷入唐朝的窘迫，才終止出兵大理，讓大理國得以存續。從當時的情況看，這種說法是有道理的，但綜合當時的歷史背景分析卻是非常片面的。趙匡胤終止出兵雲南是多方面的原因決定的，而非單純的認為會被大理國的軍隊擊敗。實際上就當時宋朝面臨的戰略局勢而言，對其威脅最大的並不是大理國。而王全斌滅蜀後留下的蜀中叛亂的局面還沒有平息，的確不是出兵大理的最佳時機。王全斌提出出兵大理有著自己的利益考量，而趙匡胤終止出兵也是有他對宋朝的戰略設計。
大理國是個小國，前身是唐朝的南詔國。這個國家的特點是多民族雜居，所以民族情緒比較重，對抗中原軍隊的抵抗意誌較強。再加上雲南地處崇山峻嶺之中，交通非常不便，而且周邊的環境比較惡劣，都不利於中原軍隊長途跋涉的征討。唐朝多次出兵雲南，卻遭到南詔國堅決的抵抗，最終唐軍由於水土不服和後勤補給不利，不得不放棄南詔。這樣的戰爭讓唐朝勞民傷財，也給國家帶來了極大的負擔，使得百姓民不聊生。唐朝就是因為在南詔國戰事上的不利，才讓各地的藩鎮軍閥抓住機會造反擴張，最終走向了滅亡。
趙匡胤終止出兵大理，的確考慮到了這方面的原因，但宋朝與唐朝末年的情況不同，而大理國與南詔國也不一樣。從雲南的角度看，大理國是遠不如當初的南詔國的。大理國是南詔國經過多次叛亂後建立的國家，建立者是通海節度使段思平。在段思平建立大理國時，南詔國已經不存在了，當時的國家叫大義寧國。而大義寧國的建立者楊幹貞是大長和國的東川節度使，他建國的時候南詔國也滅亡多年了。大長和國的建立者為南詔國的漢族權臣鄭買嗣，他殺死了南詔國的末代君主舜化貞及南詔宗室八百余人，在羊苴咩城自立為帝。
從雲南大理國的歷史來看，雲南的政局經過了南詔國、大長和國、大義寧國的上百年的混戰，國力早已遠不如南詔國最強盛時的閣羅鳳時期。段思平建立大理國時，大理國的各族人民已經遠不如南詔國時的團結，存在著各種深刻的民族矛盾。經過了多年的戰亂，國力和軍力也無法與南詔國相提並論，所以面對中原軍隊的很難有足夠的抵抗力。即便如此，宋太祖趙匡胤依然不願意主動出擊大理國，這是因為宋朝還面臨著復雜的戰略形勢。在這種形勢下，宋軍即便討平了大理國，也只得了個雞肋的地盤，對於整體戰略形勢的幫助不大。
當時宋朝剛剛建立，國健處於上升期，國力和軍力並沒有達到巔峰。當時的中原軍力雖然比唐末和五代十國時強了不少，但面對的敵人更多，戰略形勢更加復雜。一方面是宋朝平定後蜀後並沒有完全解決後蜀的叛亂問題，由於王全斌的縱兵劫掠，讓後蜀舊地叛亂頻發。這樣的局面並不利於宋朝出兵雲南大理，因為出兵大理需要以蜀地為後勤基地。一旦蜀地叛亂切斷了後勤補給路線，宋軍很可能步唐軍的後塵。另一方面，宋軍還面臨著遼國、後唐、吳越、後漢等割據政權。四面出擊容易造成中央兵力空虛，所以只能先撿重要的打。
按照趙匡胤的戰略設計，宋朝需要先平定了後唐、吳越、南漢，統一了江南之地，然後才奪取燕雲十六州，除掉遼國這個最大的威脅。完成這一切戰略部署後，黨項李氏和大理段氏才是宋朝下一個目標。趙匡胤派王全斌消滅後蜀，實際上是為攻占荊楚做準備，這些都是出兵南唐的前提條件。因為後蜀和荊楚都在長江上遊，奪江必攻荊是自古以來兵家常用的戰略設計。不論是西晉滅吳、還是隋朝滅陳，都是利用占據長江上遊的優勢，順流而下出兵的。所以在趙匡胤眼裏，從後蜀順長江而下出兵荊楚，比跨國大渡河攻打大理國更為優先。
除了戰略形勢的選擇外，王全斌提出南下大理的建議也是包藏禍心的。趙匡胤終止他的出兵建議，便是因為看出了他的野心，所以才終止了對大理的作戰。王全斌在後蜀的時候非常的囂張跋扈，縱容士兵劫掠當地百姓富戶，造成了後蜀滅亡後蜀中大亂，各種叛亂不斷。以前的文章中講過，王全斌如此做，其實是要制造蜀中亂局的形勢，爭取養賊自肥和擁兵自重。巴蜀之地天然的地理優勢，給割據政權創造了條件，王全斌相當蜀王所以故意搞成這樣的亂局。如果再讓王全斌出兵大理，這樣就給了他更大的擁兵自重的條件。
這樣一來宋朝的國力受到後蜀和大理兩塊地盤的牽制，王全斌完全可以借機和趙匡胤談條件，形成事實上的割據態勢。趙匡胤對王全斌的打算很清楚，他對於藩鎮割據本就很警惕，所以不可能給王全斌如此大的兵權。他終止了王全斌南下大理的計劃，將王全斌調離巴蜀，另外派人平定巴蜀內的亂局，也是防止新的藩鎮勢力的出現。可以說趙匡胤終止出兵大理是多方面的考慮，而不只是考慮的出兵大理對國家軍力的消耗，和唐朝兵敗南詔國的前車之鑒。然而趙匡胤和趙光義之後的宋朝君臣，卻將此作為了不思進取的理由。
在趙匡胤和趙光義兩位皇帝之後，宋朝有很多機會可以統一大理的，但都被大臣們以趙匡胤玉斧劃界的理由否定了。他們否定的原因其實與當時的戰略形勢無關，而是大理並不能給大臣們帶來切實的利益。大理地處邊陲之地，經濟發展落後，對於中原的士大夫階層來說沒什麽好處。攻打大理要從巴蜀出兵，這回對巴蜀的經濟造成負擔，所以朝廷中的蜀黨官員並不贊同。但是他們的理由都是站不住腳的，所以只能用趙匡胤的故事來搪塞天下人，為自己不思進取開脫。正因為如此，所以兩宋都沒有能統一大理，直到元朝才完成了這個目標。
