解放戰爭爆發後，國共兩軍在多個戰線上展開了激戰。相比於龐大的國民黨軍，我軍雖然人數較少、裝備也不足，但憑借著我軍將領有聲有色的指揮，也打了幾個大勝仗。首先，粟裕在蘇中七戰七捷，殲敵5.3萬人；其次，晉冀魯豫的劉伯承、鄧小平也在定陶戰役大獲全勝。
然而幾家歡喜幾家愁，就在粟裕、劉鄧高歌猛進之時。抗戰時期最強大的軍區——晉察冀軍區卻連續吃了好幾個大敗仗，敗在了地方軍閥——傅作義的手上。
當時聶榮臻按照中央軍委的指令，決定奪取北線的「三路四城」，將戰火燒到「蔣管區」。所謂「三路」，乃是正太、同浦及平漢三條鐵路；所謂四城，則是石家莊、保定、大同、太原四座大城市。此計劃如若成功，華北局勢自然將大定。
晉察冀所面對的國民黨部隊，有十一戰區孫連仲的八個軍、第二戰區閻錫山的兩個軍以及十二戰區傅作義的三個軍，一共43萬部隊；而晉察冀軍區此時大約有21萬人馬。
我軍與國民黨軍打仗，一般都會柿子照軟地捏，先打地方雜牌部隊，然後再打裝備精良的中央軍。然而聶榮臻所面臨的局勢卻大有不同，華北中央軍的實力並不強，沒有像五大主力或者第一師這樣的美械部隊；閻錫山的晉軍更是公認的弱旅，不值一提。但壞就壞在傅作義身上。華北是少有的，地方軍比中央軍還要強的地區。
傅作義，著名的軍事家，抗日英雄。他成名於北伐戰爭時期，因涿縣保衛戰而天下聞名。抗戰時期，傅作義屢獲大捷，為抗日軍民所稱道。當時，傅作義與八路軍關系走得很近。而他的部隊也學習八路軍的作戰方針以及軍紀，因此有「七路半」之稱，是我軍相當可靠的盟友。
傅作義最為倚仗的部隊，無疑是天下聞名的35軍。這支部隊非常兇猛、頑強，擁有400台道奇大卡車，機動性超群。美軍顧問視察了35軍後，稱贊其為中國最好的一個軍，甚至比五大主力還要強。
對於傅作義，毛澤東一直保持著警惕。1946年6月4日，毛澤東給賀龍、聶榮臻發電，
「大同、口泉地區敵多守固，又有日軍，有可能牽動傅作義，因此，暫時只作準備工作……」
6月9日，毛澤東又一次強調不要驚動傅作義：
「（二）對大同、口泉、懷仁三點不要驚動。（三）不要調動北線主力，不要驚動傅作義。」
6月25日，毛澤東又給賀龍與聶榮臻發電，要他們註意傅作義的動向，同時「派人至傅作義處妥為聯絡。」
然而面對毛澤東地一再警告和提醒，聶榮臻卻有自己的想法。毛澤東建議他不要打大同，但聶榮臻卻認為，相比於保定、石家莊和太原，大同更好打。
大同是閻錫山的地盤，晉軍的弱小大家都有目共睹。而蔣介石要應付全國的戰局，抽不出兵力解救閻錫山，大同應該很好攻破。在賀龍的打擊之下，大同的外圍城市皆被我軍攻占，已成為孤城。因此聶榮臻認為，晉察冀軍區理應與晉綏軍區聯合作戰，用15天到20天的時間攻占大同，使兩區連成一片。這樣一來，就可以投入更多兵力在平漢線作戰之上。
唯一要考慮的，就是傅作義的支援。但經過討論，大家覺得這是不可能的。這是因為大同屬於閻錫山管轄，不是傅作義的地盤。如果我軍迅速攻占大同，傅作義一定會作壁上觀；我軍攻擊時間拖長，傅作義也不可能「空國而來」。畢竟傅作義本錢不大，手中的機動兵力不過3萬人。而圍攻大同的八路軍，則有20萬之多，諒他也不敢來。
最終，毛澤東被聶榮臻說服了，同意了晉察冀軍區攻打大同的方案。即使睿智如主席也認為，傅作義不大可能全軍來援，畢竟這太不「軍閥」了。
然而我軍萬萬沒想到的是，蔣介石在我軍攻打大同之時，做了個順水人情，竟將大同劃在了傅作義的地盤。蔣介石許諾，只要能守住大同，這裏就歸傅作義所有了。
眾所周知，閻錫山極其小氣。換做平時，這一決定必然會讓他勃然大怒。但令人想不到的是，閻老西不但一口答應了下來，還主動要求配合作戰。
其後傅作義馬上召集親信將領，嚴密策劃解圍路線；同時所有軍官一律待在軍營不準回家，部隊聯絡不得用國軍共有的密碼，以防泄密。傅作義很清楚，國民黨早就被中國共產黨特工人員滲透得像篩子一樣。傅作義如此操作，讓我軍完全被蒙在了鼓裏。
不得不說，傅作義確實是國軍之中相當傑出的將領。援救大同最快的路，是順著公路下涼城、豐鎮。但傅作義沒有選擇這條路，這是因為聶榮臻早就照著毛澤東的指示，在此地埋伏了4個旅，就等著傅作義上鉤。
於是傅作義玩出個圍魏救趙的方法，他將三個軍的兵力分成三路，北路進攻集寧，南路進攻涼城，中路進攻卓資山。其中卓資山方向是主力，南路則是佯攻，但整個計劃的關鍵，則是集寧。
為何這麽說，這是因為集寧是晉察冀軍區首府——張家口的門戶。集寧一旦失守，賀龍、聶榮臻必然回援。
項莊舞劍，意在沛公。傅作義的胃口可不止大同那麽簡單，他甚至還想將張家口也收入囊中。
9月5日，傅作義的35軍突襲卓資山。我軍一開始認為，傅作義即使來，也不會來得那麽快，即使出動少數兵力進攻卓資山，王尚榮帶領的獨立第1旅最少也能守三天，救援完全來得及。
哪知道傅作義傾巢而出，來得還是火力極其強大的35軍。僅僅幾個小時後，獨一旅就狼狽地撤出了戰場，而我軍援軍還在半路。
傅作義占領卓資山無疑是一招妙棋，其嚴重地誤導了的行動。聶榮臻和賀龍分析，傅作義攻占卓資山後，有三種可能：
一是在卓資山按兵不動，靜觀我軍動向；二是由涼城推進，向大同進發；三是進攻集寧，威脅我張家口。
由於傅作義集團嚴格保密，我軍情報部門得不到可靠情報，因此無法確定敵軍的動向。最後，軍委做出決定：
「主力集中於南線的涼城，防範傅作義直取大同。」
這是一個致命的誤判。
9月7日，傅作義集中暫11師、暫17師和新編31師，趁著夜色從平綏鐵路北側繞經火石壩秘密東進，悄無聲息地到達了集寧地區。
第二天清晨，炮聲突然響起，傅作義開始攻城了。聽聞集寧告急，聶榮臻和賀龍大驚失色，於是立即調轉兵力，向集寧馳援而去。
從兵力上看，我軍在集寧還是占有優勢的。因此毛澤東給集寧守軍發電：集寧部隊務必死守，任何情況不得放棄，否則執行軍紀。
11日夜晚，兩晉軍區主力已經到達集寧城下，第358旅、獨1旅和陳正湘縱隊包圍了攻城敵軍，並進行了猛攻。經過一天兩夜的激戰，敵軍挫敗，損失5000多人。與此同時，敵人西退的道路還被我軍切斷，陷入了走投無路、求救無門的境地。
就在這時，楊成武、蘇振華縱隊也趕到了戰場，將傅作義的三個師團團圍住。在這種情況下，只要我軍再猛攻一下，就能全殲這股敵人。這樣一來，不僅能重創傅作義，同時還能回師攻占大同。就像當年李世民在虎牢關大敗竇建德，洛陽的王世充便立即納土稱降一樣。
然而可惜的是，我軍指揮部距離戰場太遠，不太明了戰場的情況。在一天的時間裏，我軍未能組織連續進攻，給了敵人喘息和整頓的機會。
到了12月下午，我軍再次對集寧城下之敵發動了進攻，戰鬥異常激烈。而就在這時，敵31師和11師又在空軍的配合下，又對集寧發動了攻勢。我軍包圍著31師和11師，31師和11師又包圍著集寧。此時鹿死誰手，還不得而知。
傅作義見戰場如此焦灼，於是當機立斷，將作為預備隊的101師和32師派上了戰場，將我解圍部隊包圍了起來。戰場上形成大圈套小圈的局勢。
就在這時，前敵指揮張宗遜犯下了一個致命的錯誤，他沒有集中兵力對攻城的傅軍進行圍殲，而是抽調主力去與101師纏鬥。
毛澤東曾一再給晉察冀軍區發電，強調集中兵力於一點的重要性。對於敵人需要集
中六倍、五倍或四倍於敵人的兵力。這樣一來就能全殲、速殲敵軍。而我軍最忌諱的，那就是分兵。這是因為我軍在戰術素質上以及武器裝備上，相當於敵軍還有短板。如果與敵人一對一地硬拼，恐怕要吃敗仗。
然而在集寧戰役中，張宗遜卻掉了鏈子，犯下了分兵的大忌，也最終導致了這場戰役的失敗。
張宗遜抽調了增援主力，攻城敵軍的壓力驟減，而我軍守城部隊就「壓力山大」了。經過一天的激戰，敵軍成功攻入了集寧城，我軍被迫結束城外。
而在外圍，我軍打得同樣不順。就在我軍集中兵力，準備和101師短兵相接時。敵軍的炮兵不小心打偏了，炮彈越過商定，陰差陽錯地打在了後面集結的主力部隊中。前線指揮以為傅作義主力到達，於是緊急下令撤退，錯過了大好時機。
9月13日，兩晉軍區兵敗如山倒，遭到了敵軍兩面夾擊，沿途甚至連傷員都無法收容，傷亡數萬人。後來傅作義還吹噓，說我軍「遺屍兩萬」。我軍犧牲人數雖然沒那麽誇張，但也確實傷了元氣。集寧失敗後，我軍被迫從大同撤離。這樣一來，我軍沒能攻占大同，還丟了集寧。
這是一場不折不扣的敗仗。在戰役的很多環節，我軍都有機會反敗為勝，但我們都沒有抓住機會，致使傅作義僥幸獲勝。
傅作義後來也承認：
「集寧會戰，按當時的情形，我們是相當的危險，很有失敗的可能。最後能得到勝利，我認為是一個僥幸。」
「第101師參加戰鬥後，共產黨犯了一個錯誤，就是12日晚上，他沒有去攻擊新編31師，而去全力打敵101師，這是共產黨失敗的原因。如果哪天晚上，去攻新編31師，我們的情況就相當危險了。」
但即便如此，傅作義的尾巴還是翹上了天。他授意手下在【奮鬥日報】上發文：
「被包圍、被擊潰、被消滅的不是國軍，而是你們自誇的所謂參加二萬五千裏長征的賀龍所部、聶榮臻所部的全部主力」
後來傅作義還特意致電延安：
「擊敗聶榮臻、賀龍兩部十萬之眾是人民意誌的勝利。」
大同、集寧戰役失利後，我軍在華北的局勢急轉直下。孫連仲部趁火打劫，將晉察冀與東北地區保持陸路往來的唯一通道承德占領了。接著冀東地區又連丟15個縣。這樣一來，張家口便陷入傅軍與中央軍的夾擊之中。
9月15日，聶榮臻忍痛做出決定，放棄了張家口。此戰之後，晉察冀軍區幾乎丟掉了所有的大城市。
作為抗戰時期最強大的根據地之一，晉察冀軍區為何會輸得如此之慘？
首先，大同戰役戰役本身就是值得商榷的。聶榮臻後來回憶：
「發起大同戰役，有考慮不當之處。因為大同敵人的兵力雖不雄厚，而城防設施是頗為堅固的。當時，我軍既沒有重武器，又缺乏攻堅戰經驗，哪裏有把握攻打大同？」
其次，攻打大同，造成了打草驚蛇的效果，將傅作義也牽動了過來。我軍作戰一向主張孤立敵人，先殲敵一部。而攻打大同，卻引來了傅作義的幹涉，導致我軍功敗垂成、損失慘重。
再次，晉察冀軍區的兵力原本就不占優勢。1946年2月1日，中央下達了裁軍令。抗戰勝利時，晉察冀軍區有32萬大軍，其中野戰軍就有九個縱隊二十六個旅，20多萬人；地方部隊11萬人。
結果晉察冀裁軍過度，只留下四個野戰軍縱隊五萬人，26旅裁撤了17個，10萬野戰軍解甲歸田。對於這種過度的裁軍措施，晉察冀眾將都很有意見。軍區作戰處長唐永健憂心忡忡地說：
「北平的國民黨在四處抓兵擴軍，路上卻看到我軍成批復員，這樣合算嗎？」
因此可以說，在攻打大同之前，晉察冀部隊已經傷筋動骨了。野戰部隊被大量裁撤，卻留下了一個極其臃腫的地方部隊。致使我軍既沒有兵力優勢，也缺乏機動性。因此我軍人數雖眾，但戰場的主動權卻在傅作義手中，我軍防線處處漏風、顧此失彼。沒有兵力和機動性，又談什麽集中優勢兵力殲敵呢？
最後，在大同、集寧戰役中，我軍屢次犯下錯誤。特別是在集寧城下，沒有集中兵力攻打攻城部隊，導致集寧遺失。這都是非常值得反思的失誤。
大同、集寧之戰後，晉察冀軍區仍遲遲打不開局面，殲敵數量一直上不去。部隊甚至對傅作義部產生了畏懼心理。
對於晉察冀的局勢，毛主席憂心如焚，多次用電報指導聶榮臻等人作戰。其要點就是集中優勢兵力，不計一城一地地得失，大踏步前進、大踏步後退。
1946年9月25日，毛澤東再次向聶榮臻發來電報，希望他能學習陳賡的打法：
「我陳賡中隊已將胡宗南之天下第一師全部殲滅，其一六七旅亦傷亡慘重，其一部正被我軍圍殲中，胡軍侵占之浮山城已被我收復。查我陳賡縱隊僅三個旅，七月間殲滅胡軍一個旅後，胡軍……故陳縱此次回師再殲胡軍主力（第一旅及一六七師均老一軍）。由此可見，只要指揮上既靈活又勇敢，敵人的進攻是能打破的！」
在電報中，毛澤東曾兩次在全軍通電表揚了陳賡的打法。陳賡之所以能以3個旅的部隊，去與胡宗南的十多個旅對壘。一是因為陳賡善於集中兵力殲敵一部，二是因為陳賡指揮靈活，掌握了戰場的主動性；三是因為陳賡親自監聽電報，將敵軍的動向掌握得一清二楚。
而陳賡所擅長的，正是晉察冀軍區所缺乏的。聶榮臻後來也在回憶錄中心悅誠服地總結：
「那時候，我們的一些作戰行動，往往為敵人的行動所吸引，費力氣不小，殲敵卻不多……根本問題就在於沒有掌握主動權。」
1947年4月，朱德從陜北到達晉察冀，朱老總一出手果然不同凡響。他雖然年事已高，卻親力親為地主持軍事工作，改革了部隊整合到戰略，直到幾乎每個具體作戰部署、後勤保障、幹部家屬供應等諸多環節。
最終，晉察冀軍區成功進行改編，野戰軍人數到達了27萬人，重新恢復了晉察冀軍區往日的雄風。後來這批野戰軍又改編為華北野戰軍，終於有了向傅作義報仇雪恨的本錢。
到了6月，華北野戰軍向傅作義發動反攻，在清風店戰役中大破35軍，其軍長被迫自殺。其後在石家莊戰役中，我軍再次擊潰敵人，創造了解放戰爭期間我軍第一次攻克大型城市的記錄。由此華北的戰爭主動權徹底轉向了我軍一方。
