耿炳文守長興，而吳人不得肆其誌。締造之基，其力為多。——【明史】
明朝初年，是一個武德充沛的時代，有擅長大兵團作戰的徐達、有擅長攻堅戰的常遇春、有擅長運動戰的李文忠，以及馮勝、鄧愈、傅友德、沐英、藍玉等文武雙全的名將，大明開國武將集團無疑是一個群星璀璨的團隊，環顧二十四史，估計也就是唐初貞觀武將團隊可與之媲美。在這些名動天下的將領中，他們都是攻城略地的佼佼者，無法評價誰最牛。但要評價誰是最擅長防守的將領，則非耿炳文莫屬，相對知名度低的耿炳文是那個時代大明帝國最強「防禦戰大師」，本期文章就來聊一聊耿炳文的故事。
耿炳文，濠州（今安徽鳳陽）人。耿炳文出身將門，其父耿君用是早期跟隨朱元璋打天下的「老班底」，並官至管軍總管。至正十六年（1356年），耿君用率軍在宜興與張士誠所部交戰，耿君用於此戰中戰死。耿君用陣亡後，朱元璋以耿炳文承襲父職，並接管耿君用留下的部曲。至正十七年（1357年），耿炳文率部攻取長興（今浙江省湖州市長興縣）。長興地處太湖口，是江、浙的門戶，也是防禦張士誠的第一道防線，戰略位置非常重要。
因為長興的重要性。朱元璋在長興設立永興翼元帥府，並以耿炳文為總兵都元帥，劉成、李景元為副手，鎮守長興。朱元璋占領長興後，無疑是插向了張士誠的一顆釘子，張士誠自然想著除之而後快。至正十八年（1358年），張士誠派自己的弟弟張士信率大軍攻打長興，耿炳文大敗張士信，並俘虜張士誠麾下悍將宋興祖。而後，張士誠親率10余萬大軍再攻長興，當時耿炳文所部不過萬人，眾寡懸殊，但耿炳文臨危不懼，組織明軍打退張士誠的進攻。張士誠又以圍困之計，將長興團團圍困，當時朱元璋主力皆在西線與陳友諒等部角逐，無力馳援長興，眾人皆以為長興將不保。
但耿炳文卻奇跡般地堅持了下來，並以突襲戰術大敗張士誠麾下主將費聚，粉碎了張士誠的圍困，張士誠只得無奈地撤出長興。此後，張士誠又組織了多次進攻長興的戰役，卻都無功而返，而耿炳文在長興一守就守了整整10年，10年內，使得張士誠不得越長興一步，保障了朱元璋的東線安全，也為朱元璋最終戰勝頭號勁敵陳友諒做出了巨大貢獻。
洪武元年（1368年），朱元璋建立大明帝國，同時發動了北伐戰爭，耿炳文被任命為鎮國上將軍兼右率府副使，跟隨徐達北伐中原，接連攻克山東沂、嶧等州以及北宋舊都汴梁。洪武三年（1370年），朱元璋大封功臣，耿炳文被提拔為秦王府左相兼陜西行省右丞，並冊封長興侯（以其鎮守長興十年故），食祿一千五百石。朱元璋執政晚期，朱元璋大肆屠殺功勛宿將，那些擅長攻城略地的名將，如馮勝、傅友德、藍玉等皆被處死，只有擅長防守的耿炳文和能力相對平庸的郭英幸存。朱元璋的想法是，天下太平，不需要進攻型將領，留下擅長防守的耿炳文給自己孫子朱允炆保駕護航，足以應對局勢，耿炳文也成為朱元璋留給孫子朱允炆最後的「底牌」。
朱允炆即位後，耿炳文成為大明朝廷少有的老將，也備受朱允炆重用。建文元年（1399年）七月，燕王朱棣以「清君側」名義起兵叛亂，朱允炆遂以耿炳文為征虜大將軍，統率副將軍李堅、寧忠等30萬大軍北上平叛。彼時的耿炳文已經65歲，而朱棣正值盛年，且朱棣長期鎮守北平（今北京），多次率軍北伐北元，又深得嶽父徐達真傳，是當時最能打的名將。朱棣趁耿炳文立足未穩之際，率軍突襲耿炳文，耿炳文大敗。但耿炳文畢竟是老將，他迅速收攏軍隊，退守真定，依托城池做長期防守，朱棣只得望城興嘆。
蔡東藩評價：「炳文系偏將才，非大帥才也，滹沱河一役，事事不出燕王所料，其才之劣，已可概見。然耿炳文敗回真定，燕軍攻城不下，三日即引還，意者其猶以炳文為宿將，未易攻取乎？」
如果按照耿炳文的策略，明廷可以依靠全國的資源拖死朱棣，但是朱允炆急功近利，以李文忠之子曹國公李景隆為大將軍代替耿炳文，李景隆不過是一紈絝子弟，沒有上過戰場又好大喜功，結果被朱棣大敗，30萬明軍全軍覆沒，朱棣一舉奪得靖難之役的主動權。永樂二年（1404年），朱棣攻入南京，成為大明帝國新的主人，即明成祖。因為耿炳文此前給朱棣造成很大的被動，刑部尚書鄭賜、都禦史陳瑛則「識趣地」彈劾耿炳文，耿炳文聞訊後，在驚恐中自殺，一代名將就此結束歷史舞台。
