張愛萍是一位傳奇的解放軍將領，1939年12月，他只身一人帶著警衛員來到皖東北，很快就拉起了一支隊伍，迅速發展，成為新四軍第六支隊第四總隊，後改編為新四軍3師9旅。
1940年5月間，劉少奇來皖東北檢查工作。臨別時，他很有感觸地對司令員張愛萍說：
「「我見到的部隊，最艱苦的是你們這支部隊，吃飯是吃派，6月穿棉衣，12月穿單衣，寧肯餓肚子，也不肯去拿老百姓的東西。」
劉少奇的這話，是符合實際的。
9旅戰史上記載：
「……打頑王光夏戰鬥十三天，營長都打赤腳，也沒有飽飯吃，只吃一些大小秫子稀飯，還能堅持戰鬥。」
事實上，不僅戰士們打仗沒飯吃，就是司令員的張愛萍也兩餐沒吃飯，餓著肚子。
這是怎麽一回事呢？
1940年，日軍「掃蕩」皖東北，國民黨頑軍王光夏趁機夾攻。當時，劉少奇正在皖東北檢查工作。張愛萍作為司令員，必須趕往前方。臨走前，他對手下說：
「上級領導好不容易來我們這一趟，總得搞些吃的才好。」
皖東北很窮，都是吃大麥碴子，地瓜幹。參謀長張震說：「我們實在是太困難，搞不出啥東西來啊！」
張愛萍說：「你到土紳家裏去籌一點大米白面，給他們留下來。」然後匆匆去前線了。
結果，這個王光夏不經打，張愛萍一仗就把他趕出去了。戰鬥一結束，張愛萍就往回趕，半夜回到旅部。他以為劉少奇休息了，但見他的房裏還亮著燈，於是就去向他匯報戰況。談著談著，張愛萍就肚子咕咕叫起來了。
因為部隊沒籌到糧食，中午開不了飯，他晚上也沒吃。
這時候，他餓得受住了，就對劉少奇說：「等一等，我先出去一下。」他出屋子，找到劉少奇秘書說：「能不能給搞點吃的？」
劉少奇聽見了，就問：「怎麽你飯都沒吃？」
「找不到什麽能吃的，我來時，部隊還沒籌到糧食，大家還都沒吃飯。」張愛萍無意中講出了部隊的情況。劉少奇一聽很難受，一定堅持要把張震給他的糧食拿出來給部隊。
別的部隊有飯吃，張愛萍的部隊為什麽沒飯吃？主要是皖東北很窮，老百姓十分苦，連地主家也沒有余糧，所以部隊籌不到糧食，經常餓肚子。陳毅談起四總隊說：
「我軍攻洋河，殘敵踞房屋抵抗，我以洋油火攻，敵無一逃脫。我軍在洋河鎮收集火攻材料時照價給錢。洋河鎮偽軍給羅圩偽軍信稱，洋河一戰，人心大變。新四軍不僅以力服人，且能於作戰混亂之際表現其嚴密之紀律。如此服人以德，誰不欽佩？」
1942年，劉少奇在華中局擴大會議上說：「9旅是華中抗戰後新成立部隊中之成績較優者，他已成為正規化的黨軍之一部，並創作了一些優良的作風。他（張愛萍）在開辟皖東北和蘇北根據地的工作和戰鬥中，有相當大的成績。」
這樣艱苦的部隊，卻是最打仗。在蘇北和皖東北幾支新四軍中，張愛萍率領的9旅，戰鬥力最強，攻不破打不爛，多次擔任反「掃蕩」的主力，戰功赫赫。
