從明世宗朱厚熜到明穆宗朱載坖再到明神宗朱翊鈞這祖孫三代大明皇帝，執掌帝國整整99年。只不過相對於父親朱厚熜45年和兒子朱翊鈞48年的執政生涯，大明王朝的第12位元皇帝朱載坖在位時間只有短短的6年，由於在位時間太短，讓朱載坖成為了大明16帝中存在感比較低的一位皇帝。
朱載坖不光存在感低，他的皇位更是熬出來的，如果不是因為到朱厚熜駕崩時，只剩朱載坖這一個兒子存活於世，他大概率坐不上那把龍椅。為什麽這麽說呢？
以小宗入繼大統的朱厚熜，從登基開始就依靠他超乎尋常的政治智慧，與文官集團鬥智鬥勇，或許是因為忙於前朝爭鬥而忽略了後宮，朱厚熜登基十年依舊沒有生出一個兒子。為了避免重蹈明武宗朱厚照無子絕嗣的覆轍，朱厚熜在嘉靖九年，透過海選將九位妙齡女子納入後宮，史稱嘉靖九嬪。
後宮雖然充實了，然而又過了三年，兒子還是一直沒有影子，朱厚熜病急亂投醫，請來道士陶仲文在宮中開設祭壇，祈求上天保佑後妃誕下皇子。說來也很神奇，陶仲文做法不久，閻貴妃就為朱厚熜生下了皇長子朱載基，朱厚熜由此開始對道教深信不疑，並大肆獎賞陶仲文。只可惜，朱載基出生兩個月就夭折了，被朱厚熜追封為哀沖太子。
此後，皇宮中祭壇的香火就再也沒有熄滅，而皇次子朱載壑，皇三子朱載坖和皇四子朱載圳也在嘉靖十五年和嘉靖十六年相繼出生。嘉靖十八年，朱厚熜冊立朱載壑為皇太子，朱載坖為裕王，朱載圳為景王。三位皇子是在同一天受封的，負責送呈寶冊的宦官犯了一個大錯，他稀裏糊凃的將太子寶冊送到了朱載坖的宮中，嚇得朱載坖的母親杜康妃花容失色，生怕引起朱厚熜無畏的猜忌。
雖然送寶的宦官在刑訊之下咬死這就是一個烏龍事件，但後宮之中卻就此開始流傳，朱載坖才是真龍天子。果然，到嘉靖二十八年，剛剛舉行完冠禮的皇太子朱載壡突患急病去世，那麽按照有嫡立嫡，無嫡立長的原則，朱載坖的確應該被冊立為皇太子。
只不過，朱厚熜並不這麽認為，他問陶仲文太子為什麽會半途病故，陶仲文斬釘截鐵的告訴朱厚熜，原因就是二龍不能相見，朱載壡之所以會早逝，就是因為他過早被立為太子，犯了二龍相會的忌諱。朱厚熜對陶仲文的說法深信不疑，於是他無意再立皇儲，因為這樣就可以避免二龍相見了。
與此同時，陶仲文還勸說朱厚熜在沒有確立太子的情況下，也盡量不要跟在世的皇子們見面，以免引發不可預料的禍事。於是，朱厚熜在嘉靖三十二年，為裕王朱載坖和景王朱載圳分別迎娶了王妃，讓他們搬出了皇宮，從而減少碰面的機會。
雖然不立太子，不和皇子們見面，但朱厚熜知道他還是必須要挑選一位繼承人，在朱載坖和朱載圳這道二選一的選擇題中，朱厚熜明顯是傾向於朱載圳的。因為朱載坖性格內向反應遲鈍，遠不及為人機敏又擅長交際的朱載圳討人喜歡。除此之外，朱厚熜還特別寵愛朱載圳的生母盧靖妃，而朱載坖的生母杜康妃則並不得寵。
嘉靖三十三年，杜康妃因病去世，朱載坖由此失去了在皇宮之中唯一的依靠，朱載坖痛哭不止，央求他的老師高拱替他請求朱厚熜，為母親守孝三年。然而朱厚熜以應避至尊，不宜重服的理由，段然拒絕了朱載坖的請求。
這件事情對朱載坖的打擊非常大，他從此變得失落頹廢，逐漸沈溺到聲色犬馬之中，來宣泄心中的郁悶。而朱載圳卻倚仗著朱厚熜的寵愛，將目標瞄準了儲君之位，以嚴嵩為首的嚴黨為了日後的政治前途，把寶也壓在了景王朱載圳的身上。
由於朱載圳受寵，所以時常能夠得到朱厚熜的賞賜，母親盧靖妃也經常資助他，再加上嚴黨的饋贈巴結，使得朱載圳的生活無比奢侈。反觀朱載坖盡管貴為藩王，但他既沒有朱厚熜的寵愛，也沒有母親的幫助，更沒有大臣們的巴結，尤其是嚴黨為了打壓朱載坖，嚴世蕃還故意不給朱載坖發放俸祿和各種節日的賞賜長達三年之久，讓朱載坖的日子可以說是窘迫到了極點。
在無計可施之下，朱載坖只好向朋友借錢賄賂嚴世蕃，才讓嚴世蕃下發了他的俸祿和賞賜。嚴世蕃對於朱載坖賄賂他這件事十分得意，經常在人前炫耀自誇，說天子兒行金我，誰敢不行金者？讓時人無不感嘆嚴世蕃的膽大包天。
朱載坖也並非一無是處，他有一個優勢，那就是他比朱載圳大了一個月，在繼承皇位的法理上占據了先機，以徐階為首的一幫朝臣，為了與嚴嵩抗衡，於是選擇支持朱載坖成為皇太子。高拱、陳以勤、殷士儋和張居正等朱載坖的老師們，讓朱載坖刻意表現出對朱厚熜的孝順恭敬，然而盡管如此，朱載坖的處境卻並沒有任何改觀。
為了改變這種不利的局面，老謀深算的徐階在嘉靖三十九年對景王朱載圳發起了一次主動進攻，他先讓左春坊左中允郭希顏在京中廣布謠言，說嚴嵩為了扶持朱載圳上位，試圖陷害朱載坖。當輿論造的差不多以後，徐階又指使郭希顏上書朱厚熜，請求冊立朱載坖為皇太子，並讓朱載圳離京就藩。
朱厚熜勃然大怒之下將郭希顏誅殺，然而這樣一來，朝中支持立朱載坖為皇太子的呼聲反而越來越高，朱厚熜為了平息事態，只好下詔讓朱載圳前往湖北安陸就藩。很明顯，朱厚熜將自己當藩王時的藩地封給了朱載圳，表明他的心中依然傾向於朱載圳，之所以讓朱載圳暫時出京，純粹就是讓他避避風頭而已。
徐階等人面對這種結果，在痛定思痛之下，終於想明白了，擁立朱載坖上位的前提是扳倒嚴黨。在徐階的不懈努力下，嘉靖四十一年，嚴嵩終於倒台，然而事情發展到這裏，朱厚熜對待朱載坖的態度卻依舊沒有任何改變。
嘉靖四十三年，朱厚熜向徐階表達了對朱載坖的不滿，同時讓徐階起草冊封朱載圳為皇太子的詔書，就在徐階左右為難的時候，朱載圳生病去世的訊息傳回了京城，就這樣，朱載坖意外的成為了朱厚熜唯一的皇位繼承人，但即便如此，朱厚熜自始至終都沒有下詔冊立朱載坖為皇太子。
嘉靖四十五年十二月，朱厚熜病重不治撒手人寰，他直到去世都沒有看一眼自己的繼承人朱載坖。作為朱厚熜唯一在世的皇子，朱載坖在徐階高拱等一眾老臣的擁簇下，終於苦盡甘來登上了皇位。
