1929年，因叛徒的出賣，彭真在天津被捕，在獄中受了6年時間的酷刑摧殘。他當時患上了肺結核病——這一時期是不治之癥，卻僅憑幾粒魚肝油，硬生生地扛了過來。誰也沒料到，建國後的他，又歷此劫，而且不是6年，變成12年了。
1965年9月，毛主席突然向彭真發問：「你們那個吳晗，可不可以批判。」彭真謹慎地回道：「他有些問題可以。」吳晗，寫出【海瑞罷官】的作者，他把寫的東西跟時政緊密地聯系在了一起；或者說，他在書中，將海瑞跟彭總連在了一起。
這個文化領域的學術問題，卻被江青、張春橋、姚文元等人，推上了鬥爭沖鋒的戰車。形勢已是烏雲密布，彭真卻還是堅持實事求是，立足於廣泛征求過群眾意見的基礎上，說：「【海瑞罷官】這出戲的毒害沒那麽大。」並堅稱：「經過調查，我們沒有發現吳晗與彭總有任何關系。」
彭真始終不能「領會」毛主席的真實意思，或者說不願遵從。1966年，陳伯達、江青、康生等人「登台」後，彭真註定要落下帷幕。1966年12月，彭真被監禁起來。
12年時間，足以讓一個嬰兒成長為少年，足以打上三場解放戰爭。從1966年開始，彭真就無時無刻不在等待。「九一三」後，他想過出來工作，但只有沈默的回應；1976年10月6日後，他又燃起了希望，但又等了兩年多。尤其是後面的這個兩年多，彭真的心情相當復雜，局勢發生翻天覆地的變化，自己還有出山的機會嗎？
1976年後，有人對彭真說：「那位都已經出來工作了，您出來也是遲早的事了。」彭真點頭又搖頭，他不敢確定。畢竟多少次希望變失望，都快成絕望了。1979年新春，他終於等來了組織的看望。新的任命下來後，他的孩子們高興地說：「爸爸年輕了。」
時隔12年的出山，彭真的首要感覺不是「權力」，而是不再閉塞的靈通訊息真好。當時他從不同渠道，聽到關於毛主席的事情，盡是些壞話；外面也在瘋傳，我們將對毛主席采取一些不好的措施。
彭真囑咐有關工作人員：「這個問題要註意。評價毛主席要實事求是，他的思想不能丟，這是我們所有人的選擇。」他認為，我們否定這個思想的話，該舉什麽旗幟？該用什麽理論來做新的行動指南？丟掉了，只會讓親者痛、仇者快。
赫魯曉夫給我們狠狠上了一課：史太林去世不久，赫魯曉夫就在蘇共內部的重要會議上，做了一個轟動世界、向已故史太林發難的秘密報告。此舉引起了不小的動蕩。
之後，毛主席又在我們內部上了一課：「蘇聯有兩把刀子，一把是列寧，一把是史太林。現在他們丟了史太林這把刀子，列寧這把刀子也快了。」
話沒說完，但沒必要說了，因為懂的都懂：當蘇聯丟完這兩把刀子，基本也要完蛋了。這兩課，彭真永遠不會忘記。不可否認，得知毛主席去世，彭真內心有一種難以言狀的情感，既感到難過，也感到即將發生變化。
彭真采取實事求是的態度，全面地、正確地看待毛主席，並呼籲大家一同全面地看待。「不是非毛化，而是非神化！」在一場重要會議上，彭真指出有人針對毛主席，故意貶低，妄圖搞臭其思想，對此他堅定地說道：「我們絕對不能等閑視之！」
就這一句話，全場安靜片刻後，隨即響起了一陣熱烈且長時間的掌聲。
