1981年6月，在十一屆六中全會上，選舉鄧小平為軍委主席，之後鄧小平提名了4位元軍委副主席的人選，其中有三人是開國元帥，還有一人身份特殊，這四人堪稱是鄧小平的四大副手，一起肩負軍委的重任。
鄧小平提名的軍委副主席第一位就是葉劍英元帥，葉帥是老革命家，他曾多次在關鍵階段發揮重要作用，從而改變了歷史的走向，在遵義會議上，他堅決支持毛主席出來指揮紅軍。
在紅軍懋功會師之後，葉劍英識破張國燾的陰謀，立即報告給毛主席，使紅一方面軍迅速北上，在關鍵時刻他堅決擁護黨中央、擁護毛主席，建國之後，1959年9月，葉劍英出任中央軍委常委。
在特殊的十年裏，葉帥遭受沖擊，一度被解除了職務，1971年，葉帥重新以軍委副主席的身份主持軍委日常工作，毛主席去世之後，他協助華國鋒在粉碎「四人幫」的過程中發揮了重要作用。
毛主席用「諸葛一生唯謹慎，呂端大事不糊塗」來評價葉帥，是再合適不過了，葉帥的才能和眼光是經得起歷史檢驗的，因此鄧小平選擇葉帥當副手，出任軍委副主席，是非常正確的。
鄧小平挑選的第二位副手就是徐向前元帥，在新中國建立之後，毛主席親自提名徐向前為全軍總參謀長，即便是當時徐向前還在養病無法履職，毛主席仍堅持由他出任總參謀長，徐向前深感毛主席的信任和關懷。
1954年，徐向前被任命為軍委副主席，此後他長期在軍委工作，在特殊的十年裏，徐向前堅定地同「四人幫」一夥作鬥爭，在粉碎「四人幫」之後，徐向前提出讓鄧小平出來工作，支持鄧小平復出。
1978年到1980年，徐向前出任副總理兼國防部長，作為老帥，鄧小平主持軍委工作之後，需要這樣的老帥來協助工作，受毛主席器重的元帥，同樣也得到了鄧小平的器重。
第三位軍委副主席是聶榮臻元帥，毛主席曾評價說：「聶榮臻是個厚道人」，在新中國建立之初，由於總參謀長徐帥生病無法履職，毛主席點名讓聶榮臻代理總參謀長，協助毛主席處理抗美援朝的事務。
由於長期操勞，聶榮臻竟勞累過度昏倒了，不得不停下工作休養身體，1956年10月，中央決定調整聶榮臻的工作，鄧小平到聶帥家中征求意見，聶帥直言對科學技術感興趣，隨後他被安排去主管軍工生產和裝備工作。
在特殊的十年裏，聶帥受到沖擊，直到1977年8月才恢復工作，擔任軍委副主席，重新投入到軍隊現代化建設中，鄧小平深知軍隊的建設離不開聶帥的幫助，選聶帥當副手是明智的。
鄧小平提名的第四位軍委副主席是楊尚昆，他是四人中最為特殊的一位，他沒有軍銜，實際上以楊尚昆的資歷和戰功，是足以成為開國將軍的，不過他在授銜前離開了軍隊到地方工作，從而錯過了大授銜。
新中國建立之後，楊尚昆在軍委工作多年，還擔任過軍委秘書長，對軍委工作很是熟悉，鄧小平在這四位軍委副主席的協助下，在軍委的工作進行得十分順利，尤其是百萬大裁軍，得到了四人的鼎力支持。
後來鄧小平主動帶頭退休，四位副主席也紛紛效仿，絲毫不留戀權位，老一輩革命軍的高尚品格令人欽佩，常言道：「家有一老，如有一寶」，換而言之，軍中有四大元老，國之幸也。
