1894年初，二十來歲的孫中山上書北洋大臣李鴻章，提出「人盡其才，地盡其利，物盡其用，貨暢其流」的改革方案。或許孫中山寂寂無聞，或許李鴻章無暇接見，孫的書信被冷待。此事被視為孫中山從傾向改革轉變為投身革命的標記。
孫中山先生作為革命運動的主要領袖，對帝制的結束居功至偉。我們不妨從三個具體角度來聊聊孫中山先生的偉績。
其一，建立革命組織。 1894年底，孫中山在檀香山發起成立興中會，次年於香港設立總部，並與輔仁文社合並，成員多為廣東人。至1905年，興中會聯合華興會和光復會，於日本東京成立同盟會，打破地區形式，凝聚分散的革命力量，成為全國性的革命團體，孫中山被推舉為總理。
其二，提出革命口號。孫中山在興中會時期，提出「驅除韃虜，恢復中華，創立合眾政府」，至同盟會時期，口號修訂為「驅除韃虜，恢復中華，建立民國，平均地權」，其後在民報把口號整理為民族、民權、民生，成為三民主義的雛型。孫中山提倡民主政體，為革命訂立清晰的目標，這些簡明的口號有助民眾對革命的理解與認同。
其三，發動武裝起義。興中會成立不久，孫中山以香港為後援地，發動廣州起義，五年後又發動惠州起義，加上同盟會時期，孫中山先後於南方發動十次起義，其中以1911年初的廣州黃花崗起義最震撼，犧牲甚大。孫中山組織多次武裝起義，雖然都是失敗告終，但產生宣傳效果，漸被國民所認同，為武昌起義的成功奠立基礎。
當然，革命運動的成功，不能由孫中山先生一人獨占功勞，而是眾多革命領袖的努力的成果。除了孫中山與黃興外，宋教仁、蔡元培、秋謹、徐錫麟、孫武等都功不可沒。然而，孫中山作為公認的革命領袖，不是後世給予的虛榮，而是反映在當時革命派的表現裏。
其一，同盟會成立時，黃興推薦孫中山為首領，沒有受到很大的異議；其二，一些不是由同盟會發動的起義，起事者也會高舉孫中山的名義；其三，武昌起義後，革命派等候孫中山從外地回國主持大局。
孫中山先生在那個時代，是最具名氣的革命領袖，除了他在領導革命的角色外，還有他的海外角色，這正是他較其他領袖更獨特的貢獻。孫中山在香港及美國接受教育，能以英語演講及遊說，加上1896的倫敦蒙難經歷，孫中山被西方傳媒報導而被廣泛認識，成為革命的象征，有不可取替的重要性。
孫中山奔走於海外各地，足跡遍及歐美及東南亞，透過演講及辦報等，宣傳革命，又為革命籌募經費，喚起華僑的支持，又招募誌士，吸納留學生加入革命行列，又積極爭取列強對革命的諒解。這都成為革命活動的堅強後盾。
或許孫中山先生被指責只靠「一張嘴」，但他那份政治魅力，卻真實地有助他凝聚不同革命力量，平衡各派利益，成為共同領袖。而且在關鍵時候，孫中山先生能放下個人利益，把權力交給袁世凱，以交換宣統退位，以和平手段完成革命。
