紅四方面軍在其全盛時期，兵力超越了中央紅軍，曾達到八萬之眾，加上隨從人員超過十萬，在人民軍隊早期絕對是一股強大軍事力量。其領導結構頗具特色：徐向前雖是眾望所歸的軍事主官，但在戰略決策層面，仍有「張主席」高居其上；陳昌浩作為方面軍政治委員，在軍中的實際影響力與徐向前不相上下。這三位大佬地位很高，而紅四方面軍內還有一位幹部，無論是在黨的職務還是軍隊職務上，都淩駕於「副總指揮」王樹聲之上，是真正的四號人物。
這位將領叫周純全，建國後被評為開國上將，其軍政經歷頗為曲折，用「大起大落」來形容也不過分。周純全曾擔任紅軍總政治部副主任，在他躋身中央政治局委員之列時，王樹聲尚未成為黨的中央委員，兩人差距可見一斑。從客觀角度來看，周純全才是紅四方面軍真正的「第四號人物」，影響力接近徐向前和陳昌浩。紅四方面軍長期遠離中央蘇區，其組織結構和權力分配具有獨特性。
按照資歷和貢獻來看，1935年時周純全似乎並不足以勝任全軍總政治部副主任一職。那麽，他為何能夠「迅速崛起」呢？這主要歸因於中央紅軍經歷長征、特別是湘江戰役後實力大損，相較之下紅四方面軍顯得更為強大，令一些人有了「底氣」。周純全是四方面軍高層極為看重的幹部，出於巨大的權力欲望，張國燾企圖掌控整個紅軍的領導權。
在經過一番權力角逐後，中央為維護隊伍團結作出了讓步，一批四方面軍出身的張氏親信將領得以晉升。周純全的總政治部副主任職務，便是在這樣的背景下獲得的，含金量見仁見智。與此同時，在沙窩會議上張國燾成為紅軍總政委。
周純全當時是重要的政治幹部，他在四方面軍內掌握著不可小覷的權力。隨著中央的正式任命，他的聲望和地位達到了頂峰，不光成為四方面軍中舉足輕重的「4號人物」，影響力更是觸達整個紅軍。不過好景不長，自1935年之後他逐漸開始走向低谷。在全面抗戰時期，他鮮少有機會親臨前線，而是在後方分管軍事教育、幹部培養。對於組織的這種安排，周純全表現出了坦然接受的態度。
為什麽前後反差這麽大呢？在紅軍後期，張國燾「奪權」的錯誤行為引發了嚴重後果，他一度公然與中央決裂，最終又逃離陜北、淪為投靠老蔣的叛徒。周純全在歷史上與此人有過緊密聯系、為他擡過轎子，自然會受到一定程度的牽連。周純全並不冤枉，他本人曾出現一些具體的錯誤，與徐帥妻子程訓宣的犧牲直接相關。程訓宣並非死於敵人的槍口之下，而是在內部鬥爭中不幸早逝，這無疑是一個巨大的遺憾。周純全在執行「張主席」指示時，也打壓過不少軍內優秀幹部。周純全在陜北期間，不得不進行深刻反思，接受了降職處理。
當然這些事和具體背景有關，將軍也不是一無是處，周純全在本職工作中有過很大貢獻。尤其政工管理方面，他展現出了卓越的能力，為四方面軍快速壯大起了顯著作用。周純全十分勇猛，他經常身先士卒，導致眼睛不幸受傷致殘。所以看待一名老將軍，不能戴著有色眼鏡，只盯著錯誤不放，總體上周純全肯定是功大於過。
隨著新中國建立，低調的周純全逐漸被不少人遺忘。但彭老總為他的軍事生涯帶來了新的轉機。老總看中了周純全的才華和後勤經驗，在抗美援朝時期，彭德懷點名提拔周純全為誌願軍後勤部政治委員。周純全重回軍隊重要崗位，非常珍惜機會，全力以赴確保了抗美援朝戰爭的物資補給，這個功勞不容忽視。
彭總對周純全的表現十分滿意，在1955年全軍授銜前，時任國防部長彭德懷，甚至將周純全列入了「十五大將」的備選方案中。雖然最終大將名額確定為十人，周純全未能入選，但他仍被評為了開國上將，同樣是極高的榮耀。1985年7月，八十歲的周純全同誌在北京走完了曲折起伏的一生。
