大家都知道，周恩來領導的南昌起義，打響了武裝反抗國民黨反動派的第一槍，周恩來也成為我軍的重要建立人。
其實，早在南昌起義三年前，周恩來就建立過中國共產黨領導的第一支革命武裝，就是「陸海軍大元帥府鐵甲車隊」。
1924年秋天，周恩來回國，擔任黃埔軍校政治部主任，同時還是中共廣東區委委員長兼軍事部長，與陳延年一起領導廣東區委的工作。
周恩來在歐洲遊歷多年，深知武裝力量的重要性，就極力建議陳延年，一定要建立一支自己的武裝力量，用革命思想進行武裝，才能打敗軍閥。
陳延年也深以為然，就向父親陳獨秀發去了申請報告。
陳獨秀當時是中國共產黨的最高領導人，但是，他的思想還停留在國共合作的階段，認為國民黨是主人，共產黨只是客人，客人要幫助主人做事，而不能喧賓奪主，因此，就否定了陳延年的申請，還寫信批評他說：「不要異想天開，國共合作，國民黨是主，我們是客，你們要掌握這個原則！」
在陳獨秀這裏碰了釘子，周恩來和陳延年沒有放棄，又直接去找孫中山。
孫中山革命多年，也深深地意識到了必須要建立自己的軍隊，黃埔軍校就是在這個思想上建立起來的，因此，孫中山對周恩來和陳延年的想法非常贊同，就問他們具體想怎麽做。
周恩來早就準備好了，說，大元帥府裏有幾輛鐵甲車，應該把它們利用起來，建立一支「鐵甲車隊」。
孫中山當時就住在陸海軍大元帥府裏，對那幾輛鐵甲車也是知道的，正愁沒地方放，於是，當場就同意了周恩來的建議，並親筆寫了一張手令：「著周恩來同誌全權籌備大元帥府鐵甲車隊事。」
然後，孫中山讓周恩來拿著手令，去找廖仲愷、蔣介石辦理，要人給人，要錢給錢。
有了孫中山的支持，事就好辦了，周恩來從黃埔軍校調來了徐成章、周士第、趙自選，再加上廣東區委的曹汝謙、廖乾五等人，組成鐵甲車隊的領導層，隊長是徐成章，黨代表是廖乾五，副隊長是周士第，軍事教官是趙自選，政治教官是曹汝謙，全部都是共產黨員。
這支部隊的士兵，都是從工人、農民中挑選出來的進步青年，周士第後來回憶說：「鐵甲車隊的軍事訓練主要內容是射擊、投彈、刺殺，以及一些班、排、連戰術，與當時普遍的步兵訓練差別不大。政治教育方面，每天上兩個小時的政治課，晚上還組織各班進行討論，主要講三民主義、工農運動、國內外形勢等等。……全隊的政治素質提高很快，不久就發展了一批黨員。像車隊的一排長莫奇標、二排長李海濤、三排長高超以及一些班長、隊員都先後發展為中共黨員，黨對鐵甲車隊的掌握，進一步得到增強。」
鐵甲車隊共有3個排，每個排有3個班，總共163人，人數雖然不多，但是經過了革命思想的教育，戰鬥力非常強悍。
1925年，這支鐵甲車隊參加過東征陳炯明、平定滇桂軍閥叛亂、肅清反革命武裝、支援省港大罷工等等重大軍事行動，戰功累累，受到了社會各界的廣泛關註。
1925年底，廣東區委決定把鐵甲車隊擴編為一個團，周恩來就從黃埔軍校挑選了一批優秀學員，補充進鐵甲車隊，由葉挺擔任團長，因此，這個團就被稱為「葉挺獨立團」。
葉挺獨立團共有2000多人，雖然在名義上隸屬於國民革命軍第4軍，但實際上是由中共廣東區委直接領導的，團有黨支部，各連有黨小組，各班排也都有黨員、團員，實作了中國共產黨對這支部隊的絕對領導，在北伐戰爭中立下了赫赫戰功。
這些年來，很多人都對「葉挺獨立團」耳熟能詳，稱之為「中國共產黨領導的第一支正規武裝」，其實，葉挺獨立團是在鐵甲車隊的基礎上建立起來的，鐵甲車隊才是中國共產黨領導的第一支武裝力量。
而周恩來，就是這支鐵甲車隊的建立人，這是任何其他人都比不了的。
