在二十世紀上半葉，戴笠可以說是一個「神話」，可以說是情報界巫師，他無師自通，一手建立並領導軍統局這個龐大的情治機關。由於他行蹤不定、神出鬼沒，世人稱他為「東方蓋世太保」、「亞洲最神秘的人物」、「天生的特務頭子」，對手形容他為「軍統魔頭」。
戴笠原名戴春風，於1897年出生於浙江江山縣保安村一個貧寒家庭，正正是國家內憂外患的時代。他早年曾在浙軍當士兵，後脫離部隊到上海，在上海股票交易所結識蔣介石、戴季陶等人。1923年加入了斧頭幫。因為戴笠與戴季陶同姓，拜戴季陶為叔父，在戴季陶的介紹下，戴笠南赴廣州，在1926年考入了黃埔軍校第六期，成為騎兵課的一名學員。在學校裏，戴笠才能出眾，表現卓越，被蔣介石看中，還未畢業，就成為蔣介石的參謀，後成為復興社下屬特務處（即是軍統局前身）處長，策劃暗殺大漢奸張敬堯等，為他以後的官場生涯獲取重要籌碼。從此，戴笠跟隨蔣介石南征北戰，未離蔣介石左右，成為蔣介石的佩劍和心腹。戴笠的朋友甚多，人脈極廣，但他一生只忠於蔣介石，為了蔣介石，他可以犧牲一切，包括自己的生命。在戴笠寫給蔣介石所有的信件中，總是「校長如何如何，學生如何如何」。當年，蔣介石任命他為軍統局副局長(實際掌權者)時，戴笠就對蔣介石效忠貞不已，從面對「西安事變」中，或許能體現出這一點。1936年，蔣介石動身前往西安前，戴笠已向蔣介石密報，張學良、楊虎城會發生兵變，勸蔣介石不要去西安。惟蔣介石為了江山，沒有聽從其勸告，執意前往，果然，剛到西安就被張學良等軟禁，戴笠接到駐守潼關師長密電：「西安發生兵變，委員長訊息不明」。當其他軍政要員都不敢前往西安，戴笠就帶著兩把手槍，只身前往西安營救。但剛下飛機，手槍就被沒收，再被關押在張學良公館的地下室。
此時，戴笠認為自己兇多吉少，但心中想到的卻全是校長的安危，他在日記中寫道：「自昨日下午到此，即被監視，默察情形，離死不遠，來此殉難，固誌所願也，惟未見領袖，死不甘心也。」後來，戴笠一見到蔣介石就下跪領罪，令蔣介石大為感動。西安事變後，蔣介石對事件的相關人士，要囚的囚，要殺的殺，惟對戴笠恩寵有加。從此，戴笠更加效忠於蔣介石，全心全力為軍統工作。戴笠一生效忠蔣介石，完全按照蔣介石的思想運轉，但唯獨對於抗日，其意誌之堅可以說，難有人可比擬。根據原軍統四大金剛之一的沈醉回憶，淞滬之戰爆發，戴笠白天堅持在上海前線，一邊忙於組織對日情報戰，一邊竭力組織建立軍統武裝別動隊，協助正規軍作戰，抗戰中絲毫不以個人安危為念，與前線官兵同進同退，死亡相繼。1946年，戴笠在因飛機失事而喪命。戴笠死後，人們在整理戴笠的遺物中，發現除了書籍，戴笠竟然只有一個小皮包的遺物，而且都是他的隨身衣服，令在場的國民黨官員無不動容，蔣介石更唏噓不已。
關於戴笠飛機失事之因，眾說紛紜，有指是人為，下手的可能是美國戰略情報局，甚至有人說是蔣介石、宋美齡派人暗殺……不過，戴笠之死，軍統發生劇變卻是事實。因機構縮編與內部權鬥，軍統的權力遭到削弱，群龍無首的軍統走向沒落，蔣介石最終也敗走台灣。
