我軍開國元帥中，有幾位地位、資歷、戰功特別高的，在非正式場合會被冠以「老總」的稱呼。這個要求是極高的，因為我軍為了突出官兵一致原則，在稱謂上很少使用「官」這個字，更別說「總」、「老總」了。就連兵團司令、縱隊司令這樣的高級將領，也要在後面加上一個「員」字，稱為司令員。
在55年授予的十大元帥中名列第三的林帥，通常也只會被稱為「林總」，而不會叫做「老總」。林帥雖然戰功高，但在十大元帥中資歷較淺，年齡也是最小的。而元帥裏面年齡大、資格老、軍事水準突出的劉帥，也沒有被稱為老總：劉帥的資格自然夠，但往往以儒帥形象出現，不會被稱為老總。真正有過老總稱呼的我軍開國元帥，滿打滿算其實只有4個人，分別是誰呢？
第一位是朱總司令。朱老總被這樣稱呼，並不意外。南昌起義後，朱老總就是第9軍軍長，當時起義部隊共編為3個軍（起義前只有第11和20軍）。朱老總是人民軍隊的早期建立者，紅軍時期我軍的主力部隊被稱為「朱毛紅軍」，朱總司令在軍隊中德高望重，在十大開國元帥中位居第一，他一直被稱呼為朱老總。
第二位是彭老總。跟朱總司令對應，彭總是解放軍副總司令，抗戰時期也是八路軍副總指揮，自然被稱為老總。尤其在抗美援朝戰爭中，彭總指揮兩百多萬誌願軍官兵打出了新中國建立後的立國之戰，在國內軍民中威望、地位很高。1955年將帥授銜，彭總排在開國元帥第二位，僅次於朱總司令，他被廣泛地尊稱為彭老總。
第三位是賀老總。前文提到朱老總是南昌起義領導人之一，軍隊的早期建立者。而賀老總在南昌起義時的地位甚至比朱老總還要高一些：起義前賀老總就是20軍軍長，南昌起義的主力部隊軍長，同時還是起義的總指揮，在南昌起義主要領導的排序中僅次於周總理。賀老總在軍中的資歷幾乎沒幾個人能比，自然會被稱為老總。
第四位是陳老總。陳老總在十大元帥中排第六，軍事層面他的指揮水平可能略遜於彭、林、劉等名帥，但陳老總的資歷也非常深厚，而且重在全面的管理素質。抗戰時陳帥是新四軍第二任軍長，解放戰爭時又是我軍主力第三野戰軍的最高指揮者。淮海戰役時，他更是充分發揮協調統籌的能力，在中原野戰軍和華東野戰軍之間很好地起到了大軍串聯的作用，最終擊潰華東戰場的國民黨軍，他能被稱為老總是實至名歸的。算上陳老總在內，十大元帥中只有四人被稱為老總。
