公元前74年四月，漢昭帝劉弗陵無子病逝，霍光等重臣在經過商議後征召昌邑王劉賀進京主持漢昭帝的喪禮，璽書中說：
「制詔昌邑王：使行大鴻臚事少府樂成，宗正德、光祿大夫吉、中郎將利漢征王，乘七乘傳詣長安邸。」
這意味著大漢皇帝這個天大的餡餅砸中了劉賀，劉賀是高興的，還沒有出發，他就想象著自己和高祖父漢文帝劉恒一樣，順利進京做大漢皇帝，然後建功立業，也能做一個青史留名的好皇帝。
然而，想象總是好的，現實卻是殘酷的，劉恒的人生，劉賀註定復制不了，同樣的餡餅砸下來，有人能穩穩地接住，有人直接被砸死了，劉賀就是被砸死的那個。
劉賀高高興興的進京，這種高興讓他得意忘形，甚至不顧漢昭帝喪期，他這個繼任者本應該表現的悲痛欲絕，但很顯然，劉賀並沒有這個自覺，即便有臣子指出來，他也完全不聽，主打一個隨心所欲。
在進京的路上就強搶民女，到了長安的東郭門還不肯哭喪，劉賀以咽喉痛為由不肯哭泣，等到了昌邑國所在的吊喪帳篷，劉賀才同意按照禮儀哭喪。
六月初一，劉賀接受皇帝玉璽和綬帶，承襲帝位，尊上官皇後為皇太後，劉賀的皇帝生涯由此開始。當初在進京的路上，王吉曾上書說：
「今帝崩無嗣，大將軍惟思可以奉宗廟者，攀援而立大王，其仁厚豈有量哉！臣願大王事之，敬之，政事壹聽之，大王垂拱南面而已。願留意，常以為念！」
這就差明著告訴劉賀要做個傀儡皇帝了，但劉賀雖然年紀不大，但也做了十幾年昌邑王了，在昌邑國是說一不二的老大，現在做了皇帝，就是整個大漢王朝的老大，他又怎麽可能什麽都聽霍光這個大將軍的。
成了皇帝的劉賀自然不願意被掣肘，做任何事情也全憑自己的心意，將原來昌邑國的官吏全部征召進京為官，而且不少都得到了破格提拔，這是霍光等人所沒有預料到的。
而且劉賀是個完全不在意別人想法的人，他做了不少荒唐事，甚至在居喪期間也每天飲酒作樂，肆意而為。
很難說劉賀本就是個荒唐肆意的人，還是他太過著急想要將皇權收歸手中，總之，劉賀繼位後並沒有韜光隱晦，也沒有雷霆手段，他所用的方式很顯然在霍光等重臣那裏是不夠看的。
所以到了六月二十八日，霍光就召集丞相、禦史、將軍、列侯、中二千石、大夫、博士在未央宮開會，會上，霍光開門見山的問 ：「昌邑王行為實在昏聵，恐怕會危及社稷，這該怎麽辦？「
這話一出，大家都沈默了，你看看我，我看看你，誰都不說話。
這肯定不行，田延年就拿著劍走出來了，表示大將軍賢明，而朝廷被劉賀等人弄得烏煙瘴氣，如果漢家祭祀斷絕了，大將軍就算是死也沒臉見地下的先帝，因此今天必須有個決斷，誰最後發表意見，他就直接用劍結果了誰。
霍光趕緊點頭承認自己的錯誤，兩人這樣一唱一和，參加會議的眾位臣子只能表示 ：一切聽從大將軍的命令。
於是霍光就帶著群臣浩浩蕩蕩去找外孫女上官太後，陳述了劉賀不能繼承皇位的情況，上官太後乘車到了未央宮承明殿，下詔讓皇宮的各個宮門不準放原昌邑國的群臣。
當劉賀朝見完太後返回溫室殿的時候，才發現宮門關閉，他從前的臣子根本不能入宮，他不知道怎麽回事，就直接問 ：「這是幹什麽呢？」
霍光就說了 ：「皇太後下詔，不許昌邑國群臣入宮。」
劉賀也害怕霍光，聽完只能說 ：「慢慢吩咐就是了，為什麽這麽嚇人？」 彼時的他尚不知道，還有更嚇人的事情在後面。
霍光將昌邑國的全部臣子抓捕入了詔獄，然後將劉賀嚴加看管起來，怕的就是劉賀突然死去或者自殺，這樣他的名聲必然受損，會背上殺主的惡名，此時的劉賀根本不知道自己即將面臨的是什麽。
很快，劉賀就接到了上官太後召見他的詔令，他很是害怕，還問身邊的人 ：「我犯了什麽錯，太後為什麽要召見？」
這個時候的他就是在遲鈍也意識到了不對勁，但他也不能拒絕太後的召見。
等他到了大殿上，才看到上官太後盛裝打扮坐在武帳之中，有全副武裝的數百名護衛排列在殿下，文武百官按照品階依次上殿。
劉賀就跪伏在地上，聽著尚書令宣讀奏章，奏章內容正是霍光等重臣整理的劉賀在27天內所做的1127件荒唐事。
27天內能做1127件荒唐事，想想都知道不可能，但可不可能並不重要，重要的是，大家一致認為 ：「宗廟重於君，陛下不可以承天序，奉祖宗廟，子萬姓，當廢！」
上官太後聽完後說了一個字 ：「可！」 劉賀試圖為自己辯解，但霍光根本不給劉賀這個機會，直接上前將劉賀身上佩戴的玉璽綬帶解下來給上官太後，然後就架著劉賀下殿，送出了皇宮。
這個時候劉賀才知道自己這一趟進京是多麽的荒唐，而他自己又是多麽的愚蠢，他面向西方叩拜說 ：「愚戇，不任漢事。」
說完站起來上車被霍光送回了昌邑王官邸。就這樣，劉賀結束了自己27天的皇帝生涯。
說實話，劉賀這一趟長安之行真的是得不償失，他以為會和劉恒一樣在長安做一番事業，但沒想到他的皇帝生涯這樣短命，竟只有27天。
而這27天讓他的命運徹底改變，他原本是昌邑王，在昌邑國自由自在，什麽都他說了算，本來可以活得很好，結果一個餡餅砸下來，他成了大漢曇花一現的皇帝，等到被廢後，卻再不可能過回從前的生活了。
要知道，被廢黜的人是沒有自由的，像劉賀這種情況，只會被放逐到邊遠之地，為的就是不讓他再參與政事，所以上官太後下令撤銷昌邑國，讓劉賀繼續回到昌邑生活，但只能有兩千戶湯沐邑。
回到昌邑的劉賀過上了被軟禁的生活，自由於他已經是一種奢侈，尤其是漢宣帝劉病已繼位之後，劉賀這個廢帝自然得被特殊關照。
公元前64年，漢宣帝還派使者賜給山陽太守張敞璽書 ：「制詔山陽太守：其謹備盜賊，察往來過客。毋下所賜書！」
意思就是讓張敞秘密監視劉賀，張敞就將劉賀平日的行為分條稟告給漢宣帝。
整整一年的時間過去，漢宣帝覺得劉賀確實挺老實，不需要太過忌憚，於是就下詔封劉賀為海昏侯，食邑四千戶，但不奉行祭祀宗廟和入朝朝見天子之禮。
成了海昏侯的劉賀生活上改善了不少，但沒幾年，揚州刺史就報告劉賀與故太守卒史孫萬世來往，還說了些不合適的話，於是漢宣帝就削去了劉賀三千戶食邑，這下子劉賀老實了，直到公元前59年去世。
