前文說到李陵率領的這支人馬基本上都是步兵，以及裝載著物資的大車。一路按計劃進發靠兩條腿走路，大約300公裏的路程李陵走了一個月到達浚稽山，此處距離長安大概有1500公裏。李陵一邊安營紮寨，一邊把沿途的山川狀況繪制成地圖，並派部下陳步樂騎馬送回長安。
坦然迎敵
陳步樂十天半個月才抵達長安，漢武帝立即喊他問話：李陵帶兵如何？陳步樂答道：李將軍帶兵有方愛惜士卒，大家都願意為他效死力。說完便獻上地圖。漢武帝非常開心，拿著地圖對左右炫耀：瞧瞧，朕沒看錯李陵吧？他畢竟是李廣的孫子！
然而長安眾人不知道的是，那一刻千裏之外五千漢軍正掙紮在存亡邊緣。原來就在陳步樂返回長安報告軍情的十來天時間，李陵遇上了大麻煩。因為一直沒找到匈奴人，李陵正準備撤退。可就在此時遠遠的地平線上出現了匈奴人的身影影，那龐大陣勢龐大，隊伍整齊，正是是匈奴主力。
問題突然就如李陵所願了：出征前他喊著要直取單於，結果被改成了偵查任務；現在正在偵查的他突然遭遇了期盼的單於主力。當初鼓吹只要五千步兵就能同單於大戰一場，居然成真，這可真是造化弄人！李陵很激動，甚至是興奮，雖然強敵在前，但正是他建功封侯的好機會。
以少勝多
李陵立刻下令在兩座山之間擺下陣勢，隨後親自率軍出營列陣，最前排的士兵立下盾牌，後面的士兵長戟向前，排出密密麻麻的長槍陣。再靠後的則是弓弩手，作為主要的火力輸出。這是當時步兵方陣對抗騎兵的標準陣型，有兩座山作為屏障，又能防止匈奴騎兵兩翼包抄。
匈奴這邊大單於也很興奮。手下有三萬多人，兵力優勢巨大。而且對面的漢軍不僅人少基本上又都是步兵，他差點沒笑出聲來，簡直就是送死，當即下令發起沖鋒。
面對六倍於己的敵人，李陵絲毫不亂，任由匈奴騎兵沖上前來，直到沖進漢軍弓弩的射程之內，方才大手一揮。頓時漢軍弓弩齊發，箭如飛蝗，遮天蔽日。在如此恐怖的箭雨面前，匈奴騎兵害怕了，瞬間亂作一團。開始向兩側的山上撤退。
在山上馬匹無法奔馳，騎兵的特長盡失。李陵找準時機立刻下令反擊，漢軍步兵手持長戟短劍，向匈奴騎兵發起了進攻。這一戰完全成了漢軍步兵的表演，他們輕松地砍殺了數千敵人，殺得匈奴是潰不成軍，自己的損失則微乎其微。
戰鬥結束後李陵甚至有了些得意，我兵之精銳，以少敵多並非空話！接下來的幾天裏李陵在做些什麽已經不得而知，因為史書沒有記載，但可以肯定的是無論是趁匈奴援軍未到主動發起反擊，還是見好就收及時撤退，他都沒做。
大概是封侯的渴望刺激著他，之前的勝利鼓舞著他，讓他決定呆在原地，繼續與匈奴耗下去，任憑惱羞成怒的匈奴人再度撲過來，然後被漢軍一再擊敗徹底崩盤。
寡不敵眾
發現對面的漢軍是個硬茬，匈奴單於果斷調兵遣將。一時間匈奴的步兵、騎兵紛紛匯聚而來，總兵力達八萬之多，對漢軍形成了16:1的絕對優勢。可等到李陵發現匈奴人又要沖鋒時，眼前的場景讓他不禁倒吸一口涼氣：敵人的數量實在是太多了！
五千對八萬，任李陵封侯的渴望再強烈也知道沒有任何勝算必須後撤。只是這一撤他的失敗和悲壯也就雙雙上演了。李陵邊打邊退，經過幾天時間退入了浚稽山的山谷之中。因為持續交戰很多士兵都中箭受傷。李陵下令受傷三處的躺在車上，受傷二處的駕車，一處受傷的則拿刀槍作戰。
接下來雙方戰況極為激烈，一天交戰幾十次，如同車輪戰。匈奴人打了退，退了又來，就像牛皮糖一樣黏在手上，甩也甩不掉。漢軍又殺死匈奴兩千多人，但他們疲於作戰，幾乎沒有喘息的機會，就算人人都是精銳，也已經透支到了極限。
至於單於他也到了極限：漢軍伏兵的陰影始終折磨著他，讓他不敢再向前。再看看部下，已經出現畏戰情緒，士氣低落。他不能讓部眾付出徒勞的傷亡。
可就在單於準備撤退的時候，一個小人物改變了事態的走向。漢軍副將韓延年手下有位軍官叫管敢，因違反軍紀遭到韓延年的責罵。管敢自認為受辱，一怒之下投降了匈奴，並全盤供出了漢軍的情況。
李陵孤軍深入並無後援，單於擔心的伏兵根本就不存在。而且漢軍的箭也快射完了，李陵與韓延年各帶領八百人馬作為核心，苦苦支撐。單於大喜過望對手下喊話：誰能抓到李陵，我封他做大官！
投降匈奴
重賞之下必有勇夫，匈奴騎兵又提起精神發起進攻。一邊斷了漢軍後路，一邊爬到山上放箭、丟石頭。而漢軍也在一天之中消耗掉了最後的五十萬支箭，失去了對抗匈奴騎兵最趁手的武器。
這一戰是決定之戰，漢軍無法還擊被動挨打，傷亡慘重，活著的人也一個個都帶著傷，步履艱難，失敗已經沒有懸念。
到了這一步李陵的精神也崩潰了，盼望的封侯不僅化為泡影，甚至能否活著都很成問題。此時有個軍官安慰他: 將軍不必如此，您已威震匈奴，就算當了俘虜，他們也會優待您的。暫時在匈奴屈就一陣子，以後找到機會再回去。就像趙破奴將軍，被俘之後又逃回來，皇帝依然對他禮遇有加，何況將軍您呢？
李陵答道：我怎麽能投降呢？隨後便跟韓延年騎上馬，帶著幾十名壯士率先突圍。韓延年轉身力戰不幸陣亡。看到此景李陵長嘆道：我是沒臉向陛下報告了！隨後他做出一個驚人的舉動：跳下馬來投降了。
可嘆的是李陵最終戰敗之處距離居延要塞（漢匈邊境）僅一百多裏，但這成了他還有絕大多數漢軍士兵永遠走不完的一段路。這次突圍大部份將士只是靠著雙腿跑步，又缺乏武器，無力抵擋，很快就被匈奴騎兵追上，成了單方面的屠殺。最後逃到居延塞的僅有四百多人，五千精銳荊楚勇士，九成以上埋骨異國的戈壁荒山。
為什麽距離如此之近漢朝這邊沒有派出援兵？為什麽李陵多日被追擊，卻始終沒有請求支援？這都是永遠無法解答的問題。投降的李陵成了匈奴人的俘虜，他掀起的漩渦，即將把跟他有關的人都裹挾其中。
