抗日戰爭爆發後，國共兩黨展開了合作。紅軍在陜北的主力人數超過7萬，但延安希望編成四個軍，與蔣介石的願望產生了沖突。局勢緊張，談判艱難。隨著北平糊天津的失守，蔣介石為了加強前線，同意了八路軍編成三個乙種師。紅軍的兩萬多戰士因此未能上前線，部份轉為地方任職，部份加入八路軍留守兵團，還有些被遣散。八路軍改編後，勇往直前，與日寇血戰，聲名鵲起。
南方八省的紅軍遊擊隊也改編為新四軍，陳毅、項英等率領的部隊堅持了三年的遊擊戰。改編過程艱辛，蔣介石試圖控制新四軍，引發了長期的爭執。最終，由葉挺出任軍長，新四軍成立，但只有三個支隊，總兵力一萬余人。
除了八路軍和新四軍，中國共產黨還掌握著東北抗日聯軍。在東北三省淪陷後，百姓遭受日寇的暴行。為反抗侵略，各地成立了抗日武裝，但缺乏統一領導，導致分散作戰，效果有限。滿洲省委統一整編這些武裝，組建了東北抗聯。在黨的領導下，東北抗聯采取多種戰術，與日偽軍頻繁交戰，斬獲頗豐。
東北抗聯很快壯大，發展到11個軍，規模達3萬余人，是新四軍的三倍。日軍見狀，發起大規模圍攻。趙尚誌、楊靖宇等領導人率部奮勇抗擊，多次以弱勝強。然而，叛徒的出賣導致補給點被摧毀，抗聯陷入困境。趙、楊兩人壯烈犧牲後，抗聯處境更加艱難。後來，周保中率部來到蘇聯，三年後與蘇聯紅軍合作，為東北解放做出貢獻。
1931年至1945年，東北抗聯共消滅日偽軍18萬余人，功績彪炳。然而，1955年大授銜時，東北抗聯將領卻鮮見晉升。其中一個主要原因是領導人在戰鬥中犧牲，如楊靖宇和趙尚誌。周保中雖未獲軍銜，卻獲得三枚一級勛章，為他的貢獻做出了肯定。
