胡喬木有詩雲：「順水好行船，終向下遊去。若要覓英雄，先到艱難處。」抗美援朝一戰，原本毛澤東和中央想讓粟裕或林彪掛帥，但粟裕身患重病，林彪說他身體不好，每晚只能睡兩三個小時，於是彭德懷又再一次接過了重擔。
當初彭德懷掛帥西北野戰軍，是敵人已經打到了陜甘寧邊區，這次他從應召進京，到正式確定出兵方案，留給他的時間也僅有十天。
西北野戰軍大部份是原晉綏軍區的部隊，源出於賀龍的一二〇師，彭德懷過去沒有直接指揮過，就連野司班子都是在四五天內才匆匆組建起來。抗美援朝也一樣，部隊以林彪的第四野戰軍為主力，誌司班子是從四野那裏原樣移過來的。
兩次臨危受命，彭德懷都等於是個白手起家的「空降司令」，他沒有什麽熟悉的老部下、老部隊，能夠依賴的只有自己的一身本事和無所畏懼的拼勁。
1950年10月，彭德懷啟程到達東北，與第13兵團班子見面。第13兵團副司令員洪學智對他說：「彭總，有您掛帥，我們就勝利在握了。」不料彭德懷瞪了他一眼：「你別奉承我，我是命中註定要和苦地方打交道。」
眾人一聽，都楞住了。彭德懷接著說：「我這個人是命苦啊，從參加革命那會就在苦地方。長征的苦不用說了，抗日戰爭在太行山，解放戰爭在大西北，這次又要去北韓，到的都是苦地方。這不是命苦嗎？」
說完哈哈大笑。大家這才知道他是在開玩笑，也都禁不住跟著笑了起來。
雖然是玩笑，但也說明彭德懷對北韓戰場上的困難有著充分的估計。讓他沒想到的是，後來他和誌願軍所遇到的困難乃至危險仍然超乎其想象。
當彭德懷前往北韓境內時，「聯合國軍」和南韓軍正大舉北進，北韓人民軍已呈崩潰之勢。彭德懷乘一輛吉普車先行渡過鴨綠江，隨後跟進的只有一輛電台車，可是電台不知在什麽時候也讓難民給沖散了。
上不通中央，下不聯部隊，隨身只有一個參謀、一個司機和兩個警衛員，彭德懷帶兵打仗幾十年，還從來也沒有遇到過這樣被動的局面，把他急得在屋裏團團亂轉：「老夫成了一個光桿司令了！」
後來得知，當時敵人的先頭部隊已繞到了他們後面，倘若被其發現，便只有束手就擒的份兒。不過也正因為人少目標小，彭德懷才得以逃過了一劫。
常言道，大難不死，必有後福。誌願軍原計劃以兩個軍、兩個師首批過江，其余部隊在江北待命。彭德懷在過江前特地巡視了鴨綠江大橋，他察覺到江橋一旦被炸，誌願軍的過江速度將受限制，於是命令部隊全部集結江南待命。
「我們的敵人不是宋襄公，它不會愚蠢到等待我們擺好陣勢。它的速度很快，我們也必須搶時間。」為了搶時間，彭德懷臨時做出了改變。這一改變也使得誌願軍從一開始就在兵力上處於優勢，為而後的排兵布陣和作戰創造了極為重要的條件。
在恢復通訊聯絡，初步掌握住過江部隊後，就要給對手顏色看了。解放戰爭年代，解放軍最成功的戰法是大踏步前進和大踏步後退，但這一戰法在北韓戰場上已不適用。誌願軍所要對付的敵人尤其是「聯合國軍」，其武器裝備之精良超過國民黨軍太多，除此之外，誌願軍又是第一次出國作戰，面臨著情況不明、人生地不熟、語言不通等諸多困難，哪裏容得你「大踏步」？
誌願軍司令部原定的方略是在防禦中消滅敵人。可是彭德懷到北韓一看也不行，因為敵人的進展比預計要快得多，就在部隊渡江的那天晚上，敵人已占領平壤，並迅速越過了誌願軍的預定防線。
怎麽辦？彭德懷決定抓住敵人「大踏步前進」乃至分散冒進的弱點，集中兵力，在運動中殲敵。
按照總部命令，誌願軍各部份別把矛頭指向所選定的目標。一個回合下來，沖在前面的南韓軍成營成團地被殲滅，一度不可一世的敵人挨了當頭一棒。
南韓軍頻頻落敗和呼救的聲音，迫使「聯合國軍」總司令麥克阿瑟決定調整部署，用美軍代替敗下陣來的南韓軍。這種「以虎代狼」的策略並沒有嚇倒彭德懷，因為他敏銳地發現，敵人雖然調整了部署，但仍處於分散狀態。
分散孤立的惡虎，並不比成群結隊的野狼更難以對付。彭德懷下達命令，對美軍各個擊破，中美兩軍由此開始了現代歷史上的第一次交鋒。
1950年11月1日，誌願軍各部奉令對當面之敵發起圍攻，其中三十九軍因認為雲山之敵可能撤退，更是提前發動了總攻。後來由陸軍改行空軍，又被調回國內建立空軍系的沈啟賢，那時就在三十九軍任參謀長。
雲山是一個僅有千戶人家的小城，周圍群山連綿。沈啟賢和軍長吳信泉等人指揮戰士們越過山溝、塹壕，冒著密集的炮火向前沖去。在攻城的各個戰鬥單位中，有一個先鋒連堪稱膽大包天、心細如發，這個連從敵間隙直插雲山，一舉突入城內。駐於城內的敵人除南韓軍一個團外，主力為美軍騎一師第八團（簡稱騎八團）。當誌願軍先鋒連到達公路大橋時，守橋的美軍竟把該連當成了南韓軍，不僅給他們讓路，還跟他們握手。
先鋒連將計就計，他們大搖大擺地透過大橋，到了美軍營指揮所。連長一聲令下，打得美軍措手不及，暈頭轉向，連美軍營長也被手榴彈炸成了致命傷。
美軍騎一師是一支徹頭徹尾的機械化部隊，而且號稱建軍以來從沒有打過敗仗，但如此神速的猛撲和果敢的拼殺，他們還是第一次碰到。一片混亂之中，騎八團的官兵就像患了「撤退癥」一樣，全都爭先恐後地湧上公路往後逃跑。
盡管這支美軍機械化部隊撤退的速度極其迅速，可還是被誌願軍截斷了退路，整個騎八團只有三分之一多一點的人得以突圍。
包圍圈內，塞滿了被擊毀的車輛。美軍的重炮和重型坦克仍在向四周開火，然而步兵卻在一片慌亂中四散奔跑，許多士兵藏在汽車底下，一動不動，完全被打蒙了！
戰鬥中曾發生過這樣一件事，有個誌願軍戰士爬上坦克對付美軍坦克兵。離坦克不遠的地方明明趴著五個美國兵，但他們居然一槍不放，也不跑，就那樣幹瞪著眼看坦克上進行搏鬥。
等戰士打完坦克回來解決他們時，五個美國兵才想到要逃，可是已經來不及了。
在雲山戰役中，誌願軍首開以劣勢裝備殲滅美軍的紀錄。除三十九軍將騎八團殲滅大半外，其余部隊還消滅了英軍一個榴彈炮營、美軍一個加強連以及在前線的大部份南韓軍。
序戰獲勝，彭德懷並沒有乘勝追擊。這一方面是由於誌願軍的糧彈已所剩無幾，需要稍作休整和補充，另一方面是他看到敵人雖然打了敗仗，但主力尚未被擊破，還占據著有利陣地，誌願軍要想擴大戰果頗為不易。
新的戰機在哪裏？需要認真觀察，更需要縝密思考。根據情報，敵人將大部兵力都集中在第一線，這說明誌願軍的實力尚未完全暴露，敵人很可能還要發起進攻。
彭德懷下令誌願軍主力後撤三十裏至五十裏，讓敵人放膽深入，以便使其戰線拉得更長。與此同時，他還采取了一系列其他措施：逐步減少節節抗擊的時間，顯示誌願軍軍力不支；在撤退的道路上丟棄一些繳獲的破舊器材和槍支，誘使敵人以為誌願軍已潰不成軍。
麥克阿瑟是「二戰」名將，在北韓戰場的仁川登陸更把其聲望推上了頂峰，這讓他整個人變得飄飄然不可一世，即便序戰落敗，仍對誌願軍不以為然。彭德懷的這些措施進一步擴大了他的錯覺和盲目自信，他認為誌願軍前一階段只是「象征性進攻」，現在則因「兵力不足，裝備低劣」，要「怯戰敗走」了。
1950年11月24日，麥克阿瑟發動了所謂「聖誕節前返鄉」的全線總攻，揮師二十萬由東西兩線同時直撲中朝邊境。
長驅直入的「聯合國軍」根本不知道，在他們進軍路線兩側的崇山峻嶺間，隱蔽著無數經過嚴密偽裝的誌願軍。第二天黃昏，隨著彭德懷一聲號令，預伏部隊同時向冒進之敵實施了出其不意的迂回包圍和猛擊。這就是抗美援朝中的第二次戰役。
發現上了當，麥克阿瑟急忙下令全線撤退，然而此時「聯合國軍」南逃的「閘門」已被拉下。誌願軍第三十八軍一個遠距離長途迂回，將數萬美軍、南韓軍及一部份土耳其部隊全都包圍了起來。
11月30日，麥克阿瑟急令美英軍各一部由南向北增援，同時集中幾百架飛機和各種大炮，對誌願軍進行狂轟濫炸。陷於包圍圈的南逃之敵也以坦克為前導，用波濤式的集團沖鋒方式尋求突圍。
三十八軍兩面作戰，既要防敵增援，又要阻敵突圍。他們所扼守的龍源裏、松骨峰成為關鍵所在，第二次戰役中最為驚心動魄的血戰主要就集中於這兩個要點。
龍源裏誕生了一個全軍聞名的一級戰鬥英雄，他帶著一個排粉碎了敵人成營兵力的三次進攻，堵死了敵人的退路。松骨峰的一個連幾乎全部犧牲，戰後該連陣地上的槍支都完全砸爛了，機槍零件扔得到處都是。
最終，被圍之敵除一部僥幸逃脫外，其余被全部殲滅。彭德懷聞訊非常激動，他親筆寫下嘉獎三十八軍的命令，並在命令結尾處添上了「中國人民誌願軍萬歲！三十八軍萬歲！」
第二次戰役真正把「聯合國軍」給打疼了，僅美軍就損失了兩萬多人。誌願軍乘勝收復包括平壤在內的三八線以北廣大地區，「聯合國軍」被迫退到三八線以南進行防禦。北韓戰局由此得到根本性扭轉，其戰果大大超出了中朝兩國政府的預計。
誌願軍出國前，毛澤東曾經設想在平壤至元山的公路以北構築陣地堅守，半年以後再談攻擊問題。未承想，誌願軍剛剛出國兩個多月，部隊就打到了三八線。他在政協會議上高興地說：「這次戰爭，我們本來存在三個問題：能不能打，能不能守，有沒有東西吃。能不能打，這個問題兩三個月就解決了。」
第二次戰役的勝利更出乎美國朝野的意料。美聯社、合眾社痛心疾首，稱這是美軍歷史上「最丟臉的失敗」「最黑暗的年月」。麥克阿瑟名譽掃地，被國會戴上了「最壞的笨蛋」「蠢豬式的司令官」等令他極為難堪的帽子。
第二次戰役結束後，彭德懷根據誌願軍面臨的實際情況和困難，本來想多休整一段時間，但毛澤東出於對國際形勢的考慮，要求提前作戰，而且還要突破三八線。
接到中央的指示，本來已不抽煙的彭德懷又抽起煙來。他業余生活沒有什麽特別的嗜好，唯一的愛好就是飯後下盤象棋，結果這個愛好也取消了。幕僚們知道他在考慮作戰方案，都盡可能不去幹擾他。
到第四天，彭德懷突然把飯碗一放，主動提出要「殺」一盤。大家都很高興，紛紛圍上來觀戰。誌願軍副司令員韓先楚是個急性子，看彭德懷下棋時不慌不忙，便催他下快一點。
彭德懷笑道：「這叫穩進方針。」說完把棋盤一掀，談起了對新的戰役的統盤籌劃，原來他考慮的就是「穩進方針」，即專打南韓軍，縮小目標，能吃就吃，適時收兵。
1950年12月31日，彭德懷發起第三次戰役。此次戰役也被稱為新年攻勢，之所以要選在元旦到來之際發動戰役，就是因為知道西方國家對陽歷年比較重視，有過新年元旦的慣例，此時攻擊可以保證戰役的突然性，打它一個冷不防。
敵軍完全沒有想到誌願軍會在此時展開新的進攻。一夜之間，誌願軍便得以強渡臨津江，突破了這一麥克阿瑟要求必須固守的「三八防線」，「聯合國軍」狼狽而逃，潰不成軍。
雖然彭德懷在這次戰役中預先設定了專打南韓軍的策略，卻也把美軍給嚇得不輕。根據一本南韓戰史的記載，當時美軍士兵扔掉了重炮、機關槍等幾乎所有嫌重的武器，連肯攜帶步槍的人都寥寥無幾。士兵們爭先恐後地爬上卡車南逃，車上擠得甚至都不能再容納下一個小孩兒。
從第一次戰役時就開始出現的「撤退癥」已演變成為「後退狂」。朝戰戰史中這樣寫道：心驚膽戰的美軍士兵心裏都只剩下了一個念頭，把那可怕的敵人甩掉幾英裏，拼命跑哇！
1951年1月5日，誌願軍和北韓人民軍共同進占漢城，抗美援朝達到了勝利的巔峰。金日成釋出命令，在平壤與漢城兩地以二百四十門大炮鳴放二十四響，以示慶祝。
抗美援朝的三次戰役，三戰三捷，步步推進，標誌著彭德懷在軍事造詣上已完全進入了一個頂尖戰將的成熟階段。他在決策時頭腦超常冷靜，既不猶豫動搖，同時又能三思九慮，慎重決斷，從而能夠做到不動則已，一擊必中。
在開國元帥名錄上，毛澤東親點彭德懷居於第二位，排名僅次於朱德。
