1937年，抗日戰爭全面爆發之後，毛澤東就已經預料到，這場戰爭會有一段相當長的戰略相持階段，果然，抗日戰爭進入中後期時，中日雙方進入了戰略相持階段，日軍無法徹底打敗中國軍隊，中國國共雙方也沒有辦法將日軍趕出去。而進入戰略相持階段後，蔣介石又打起了消滅共產黨的心思，破壞革命統一戰線。
1940年，陜甘寧根據地，中國革命中心延安遭到了國民黨的掃蕩以及封鎖。當時畢竟還處於抗日統一戰線時期，蔣介石雖然派了部隊對革命根據地進行了掃蕩，但也不敢太過分，但卻對革命根據地進行了經濟封鎖，差點兒讓根據地奔潰。而由於國民黨的封鎖，陜甘寧革命根據地的軍民走上了自強不息的道路，沒糧食就自己開墾荒地種糧食，結果開墾出了一個陜北江南南泥灣。可是對根據地非常重要的紙張卻一時難以解決，最後還是兩名青年找到了辦法，用牛羊都不吃的馬蘭草造出了紙張。
歌頌南泥灣的歌謠是幾代人的記憶，但相信很多人對開墾南泥灣的時間卻不是很清楚，應該有一大部份潛意識裏將開墾南泥灣當作建國後的事情，其實開墾南泥灣是抗日戰爭時期的事件。1940年，日軍對陜甘寧革命根據地進行掃蕩和封鎖，國民黨也對陜甘寧革命根據地進行封鎖，相比於日軍，國民黨對革命根據地的封鎖更為致命。
日軍封鎖革命根據地，只能是對根據地正面進行封鎖，防備八路軍出來給他們搗亂，對經濟、物資無法封鎖，可是國民黨卻不然，它的封鎖是對革命根據地全面的封鎖，與此同時，國民黨還派出不少特務對革命根據地進行破壞，就連革命根據地最為重要的公路也不放過。由於國民黨的封鎖，有一段時間，共產黨陷入了嚴重的經濟危機。
在這艱難時刻，359旅在王震的帶領下開始了開墾南泥灣的行動。南泥灣在清朝前期，也曾是百姓耕種區，但在清中期，統治者在這裏挑起了紛爭導致南泥灣成了荒地。荒了上百年的荒地，要開墾並不容易，359旅進行三班倒的模式，將部隊分成三部份，一邊打仗一邊耕種，經過三年多的時間，不僅達成了自給自足，還給中央交了不少公糧，創造了一個奇跡。
南泥灣的傳奇是一大群人的傳奇，是359旅的傳奇，但就在開墾南泥灣時期，陜甘寧地區還湧現了幾個傳奇人物，利用牛馬都不吃的馬蘭草，造出了紙張。
華壽俊，延安自然科學院化學教員，劉鹹一，留學德國的高材生，就連他們兩人自己都不知道，自己會和造紙扯上關系。到近代，造紙術早已經成熟了，但對於延安的革命者來說，紙依然是奢侈品，這由我們祖先發明的紙張，經歷上千年之後，其它國家早已經不缺紙張了，而我們卻還缺少紙張，國民黨還沒有對根據地封鎖的時候，很多幹部一個月只分到了五張紙，而被封鎖之後，宣傳的紙沒有了，記錄會議的紙也稀缺，根據地陷入了紙荒。
造紙成為了根據地發展至關重要的物品，劉鹹一和華壽俊幾人用不少材料造過紙，陜甘寧沒有竹子，他們用高粱桿、麥稈，甚至蒲草都造過紙，但都不能使用，一個偶然的機會，讓他們將目光投向了漫山遍野的馬蘭草。
359旅在開墾期間，馬蘭草隨時都可以遇到，這種草一度成為了開墾人員的麻煩，纖維堅韌，很難斬斷，開墾人員往往要費很大的力氣才能斬斷馬蘭草。而熟知造紙工藝的劉鹹一和華壽俊知道，造紙最重要的就是植物纖維要堅韌，就比如竹子，造出的紙張使用起來效果最好，就是因為竹子的纖維堅韌。劉鹹一和華壽俊得知馬蘭草也擁有纖維堅韌這個特性之後，立馬就拿馬蘭草做實驗。
幾人將馬蘭草泡在石灰水中，兩天之後，又放在了鍋中煮，終於得到了麻狀纖維，之後經過攪拌、清洗等多重工序，終於得到了紙張。拿到紙張的那一刻，劉鹹一和華壽俊的手都是顫抖的，這一刻，他們的心情激動又忐忑，生怕這紙張不適合書寫。顯然，他們的擔憂是多余的，馬蘭草造出的紙張可以書寫，而馬蘭草又隨處可見，他們真正解決了根據地缺紙的問題，馬蘭草造出的紙也被稱為馬蘭紙。
其實，國民黨的封鎖自抗日戰爭相持階段開始，到解放戰爭爆發，劉鄧大軍挺進大別山之前，都沒有解除，我軍也不止一次陷入危機。抗日戰爭時期，蔣介石主要是為了消耗共產黨的力量，在經濟、物資層面進行了封鎖，給共產黨造出了不小的麻煩，但在我軍的努力下，全都解決了，而且禍兮福之所倚，我軍也在南泥灣大生產中，獲得了開墾荒地、發展經濟的經驗。
但解放戰爭時期的封鎖，差點兒就讓中央和西北野戰軍崩盤，中央包括西北野戰軍將近三萬人，在國民黨軍二十多萬人的圍堵下，每天只能吃黑豆，抗戰時期攢下的家業消耗殆盡，危險程度僅次於長征時期。最後還是毛澤東指揮劉鄧大軍挺進大別山，付出五萬多的傷亡，將國民黨軍拉到了中原地帶，才扭轉了局面。
