明朝最大的貢獻就是把雲貴納入了中國的版圖，而且同化得非常徹底。
今天我們都覺得雲貴自古以來都是中國的一部份，但其實歷史上並非如此。比如雲南雖然在漢朝被中國統治，但在六朝時已經成為了一個事實獨立的地方國家。而且不僅宋朝拿大理沒辦法，連唐朝都拿南詔沒辦法。在沐英滅大理前，雲南的地方政權已經是個延續幾百年近千年（爨氏-南詔-大理）的獨立主權國家。正是明朝把大理貴族連根拔出，才徹底把雲南納入官僚體系直接管理中。
另外西南還有許多地方土司政權，尤其是貴州幾乎都是少數民族土司政權。而正是明朝以衛所為據點的移民屯墾，逐步把貴州納入了官僚體系中。整個明朝前前後後平定了許多地方豪強土司叛亂，如都掌蠻、思南、播州等等。等到清朝接手後，雲貴幾乎很少再有大規土司模叛亂了。西南僅有的幾次大規模少民叛亂如苗疆、大小金川也發生在邊緣地區，核心地區的民族矛盾已經很小了。
可以說，明朝對雲貴等西南地區的統治很成功，成功得不僅漢人覺得這塊地方自古以來就是中國一部份、甚至壯苗布依等少數民族也這麽覺得。像宣威、安順、興化等地名無不昭示著中央帝國曾經的擴張——但這又如何？這才是真正的相忘於江湖啊！要知道西南的壯傣系少數民族占中國少數民族的比例最大，與漢族的混居最雜——他們要是也像某幾個民族那樣鬧獨立的話，那後果不堪設想！所以明朝對雲貴西南的歸化之功，無人可比，善莫大焉！
