在佛教誕生之前，印度的宗教主要是婆羅門教，即今天的印度教。
婆羅門教是一種多神崇拜、以祭祀為中心的宗教，其核心教義是梵我一如和業報輪回。
公元前6世紀，北印度出現了十八個較大的國家，這些國家之間長期混戰不休，社會動蕩不安。
當時的種姓制度也十分森嚴，人們被分為婆羅門（祭司貴族）、剎帝利（軍事貴族）、吠舍（一般平民大眾）和首陀羅（奴隸）四個等級，各個等級之間不能通婚，職業世襲。
在這種背景下，各種新思想相繼湧現。
當時，印度流行一種「沙門」思潮，即出家人修行的意思，這些人反對婆羅門的思想，反對祭祀萬能，主張苦行和自我修煉。
他們組成了各種流派，史稱「六師外道」，其中就包括釋迦牟尼創立的佛教。
佛教的創始人釋迦牟尼（約前565年—前485年），出身於古印度的迦毗羅衛國，他本名叫悉達多·喬達摩，屬於釋迦族。
據說他出生的時候就會走路會說話，走了七步，腳下生出七朵蓮花，一手指天，一手指地，說「天上天下，唯我獨尊」。
他的父親凈飯王是迦毗羅衛的國王，母親摩耶夫人生下他七天就死了，由姨母撫養成人。
他從小接受婆羅門教育，過著奢侈的生活。
16歲的時候與表妹結婚，後來生了一個女孩。
在他29歲那年，一次出宮遊玩，看到老、病、死等現象，深感人生無常，遂產生了出家修道的念頭。
經過幾年的修行，釋迦牟尼終於在35歲時在菩提樹下大徹大悟，成為「覺者」（佛）。
此後他在印度北部恒河流域一帶廣收門徒，傳教四十余年，最後在80歲時去世。
他的言行被弟子們記錄下來，這就是後來的佛經。
關於佛教的產生，有學者認為，它反映了當時人們對人生苦難的關註以及對解脫痛苦的渴望，是對當時社會現實的批判和反思。
還有學者從文化心理的角度分析認為，佛教的誕生與古代印度人追求超越的精神密不可分。
佛教的基本理論是四諦、八正道和十二因緣。
其中四諦是苦諦、集諦、滅諦、道諦。
苦諦講人生之苦；集諦講造成人生之苦的原因；滅諦講消除人生之苦的方法；道諦則講修行之道。
八正道是實作滅苦的具體途徑，包括正見、正思維、正語、正業、正命、正精進、正念、正定。
十二因緣則是說明人生現象的因果關系，它們是無明、行、識、名色、六入、觸、受、愛、取、有、生、老死。
佛教的最終目標是涅槃成佛，涅槃是指滅除煩惱痛苦，超脫生死輪回的境界。
涅槃分有余涅槃和無余涅槃兩種，前者指煩惱已斷，但肉體尚存，後者則是指肉體亦不存在了。
佛教強調眾生平等，主張慈悲為懷，反對暴力和戰爭。
它的產生對印度的社會和文化產生了重大影響。
在社會方面，佛教提倡種姓平等，打破了婆羅門教的種姓制度；在文化方面，佛教促進了文學、建築、雕刻、繪畫等藝術的發展。
此外，佛教還對印度的哲學思想和倫理道德產生了深遠的影響。
佛教的誕生標誌著人類思想的一次重大變革。
它的出現不僅改變了印度的社會和文化面貌，也對世界文明產生了深遠的影響。
