南能指的是禪宗六祖慧能，北秀指的是北禪創造者神秀。他倆都是禪宗五祖弘忍的弟子。
公元672年，禪宗五祖弘忍為了選定衣缽傳人，讓弟子們各做一首偈頌，來展示自己對佛法的理解。誰能悟出佛法出格，就把衣缽傳授於他，即成為禪宗六祖。
首座弟子神秀偈語寫道:
身是菩提樹,
心如明鏡台，
時時勤拂拭,
勿使惹塵埃。
弘忍看了此偈後，便喚神秀入堂，對偈語的評價是：「只到門前，尚未得入」。要神秀過兩日再作一首，「若入得門，見自本性，再傳衣缽」。
另一位弟子慧能，在碓房舂米時，聽到劈柴童子在哼神秀的偈語，慧能隨即請童子領他前去觀看，因慧能不識字，只能叫童子讀給他聽，慧能邊聽邊吟出一偈，請僧人幫忙題寫在墻壁上。
慧能偈語寫道:
菩提本無樹,
明鏡亦非台,
本來無一物,
何處惹塵埃。
六 祖 慧 能 畫 像
弘忍聽說慧能寫了偈語，馬上前往觀看，讀了慧能的偈語後，弘忍大驚，剛來八個月的獦獠竟有如此悟性。第二天弘忍來到碓房，見慧能正弓著身子在舂米，便問道：「米熟了沒有？」慧能答道：「米熟了好久了，就是還沒有篩子。」弘忍用拐杖在碓上敲了三下就走了。慧能知道這是讓他三更前去聽法。
是日三更慧能來到弘忍禪房，弘忍給他面授機宜，傳衣缽於他，說道：「你以後就是禪宗第六祖，眼下無法服眾，必須馬上離開寺院。」慧能一切按弘忍安排，回到嶺南，先是隱姓埋名在獵人隊伍裏混跡，十五年後才到廣州法性寺正式剃度，後到曹溪寶林寺說法，他的說法深受歡迎，無論是達官貴人，還是普通百姓，都慕名而來，時常聽眾雲集，興旺曠古空前。他強調透過靈感頓然領悟，稱「頓悟法門」。
六祖慧能在中國禪宗發展史上的地位是首屈一指的，他的著作【壇經】也是中國自己的佛教著作中唯一被稱為經的書。據【壇經】記載：「師春秋七十有六，得旨嗣法者四十三人，修道超凡者莫知其數」。慧能滅度後，南宗流傳日益廣泛，後來發展成為五大宗派，即溈仰宗、臨濟宗、曹洞宗、雲門宗、法眼宗。也就是禪史所說的「一花開五葉」。
弘忍門下的首座弟子神秀，沒有得到弘忍衣法，待弘忍滅度後去北方弘法，創立了北禪。神秀，俗姓李，河南開封尉氏人。神秀北上江陵當陽玉泉寺傳授禪法，也產生了較大的影響，先後受到則天武後、唐中宗、唐睿宗的禮遇。神秀代表北派，提倡「漸修至悟」,因而又稱「漸悟法門」。
